Kenneth Glad
Lange vor dem Internet und modernen Archiven versuchte ein Herrscher, das gesamte Wissen der Menschheit unter einem Dach zu versammeln. Diese riesige Sammlung geriet für Jahrtausende in Vergessenheit. Noch heute bemühen sich Experten, die darin verborgenen Geheimnisse zu entschlüsseln.
Die meisten Menschen denken an das alte Ägypten oder Griechenland, wenn sie sich die Anfänge der Zivilisation vorstellen. Doch der Nahe Osten birgt einen noch älteren Schatz.
Im 7. Jahrhundert v. Chr. ließ ein assyrischer König in Ninive ein riesiges Archiv errichten. Die Stadt lag im heutigen Irak und galt damals als größte und prächtigste Stadt der Welt.
Assurbanipal herrschte über ein gewaltiges Reich, das sich von der heutigen Türkei bis in den Iran erstreckte. Dennoch wollte er vor allem als herausragender Gelehrter bekannt sein. Als jüngster Sohn von König Asarhaddon war er vermutlich ursprünglich nicht für die Thronfolge vorgesehen.
Stattdessen wurde der junge Prinz gemeinsam mit königlichen Beratern ausgebildet und lernte, mit ihnen zu debattieren. Laut einem ausführlichen Bericht von History Today behauptete der antike Herrscher, er könne hochkomplexe mathematische Probleme lösen und schwer verständliche Texte aus längst vergangenen Epochen lesen.
Er sammelte gezielt Dokumente zu unterschiedlichsten Themen, von Magie und Medizin bis hin zu antiken Religionen. In seinen eigenen Schriften rühmte sich der König seiner Fähigkeiten. „Ich erlernte das Handwerk des Weisen Adapa, das geheime [und] verborgene Wissen aller Schreiberkünste“, schrieb er.
Feuer rettet die Vergangenheit
Babylonische Eindringlinge plünderten Ninive und brannten den Königspalast im Jahr 612 v. Chr. nieder. Ausgerechnet diese Katastrophe bewahrte das Archiv für künftige Generationen.
Die Menschen im alten Mesopotamien verwendeten ungebrannten Ton als Schreibmaterial und ritzten ihre Zeichen in der sogenannten Keilschrift ein. Als die Flammen durch die Gebäude wüteten, brannten sie die Tontafeln und härteten sie dadurch.
Diese unerwartete Hitzeeinwirkung sorgte dafür, dass die Tafeln im Erdreich nicht zerfielen. Rund 33.000 dieser antiken Texte sind bis heute im British Museum erhalten geblieben.
Wie History Today berichtet, arbeiten Forschende noch immer daran, den umfangreichen Bestand zu übersetzen. Diese Arbeit könnte noch viele Jahre dauern, weil es zu wenige Fachleute gibt, die die alten Sprachen lesen können.
Die Entschlüsselung der Keilschrift
Europäische Forscher gruben die verlorene Stadt in den 1840er- und 1850er-Jahren aus. Sie konzentrierten sich auf einen riesigen Erdhügel, auf dem die Einheimischen ihre Schafe weiden ließen. Tief im Boden entdeckten sie Tausende seltsame Tonfragmente, die überall verstreut lagen.
Der britische Archäologe Austen Henry Layard gehörte zu den Pionieren der Ausgrabungen, die er im Auftrag des British Museum leitete. Gemeinsam mit seinem einheimischen Assistenten Hormuzd Rassam entdeckte er 1850 einen großen Raum voller Dokumente.
Später stellten Experten fest, dass die Angreifer diese kostbaren Texte während der Belagerung einfach in ein königliches Badezimmer geworfen hatten. Layard bemerkte zudem, wie winzig die Schriftzeichen waren. „Die Keilschriftzeichen auf den meisten von ihnen waren außergewöhnlich scharf und gut definiert, aber in einigen Fällen so winzig, dass sie ohne Vergrößerungsglas fast unleserlich waren“, berichtete er.
Die Entzifferung der alten Schrift erforderte jahrzehntelange intensive Arbeit. Erst nachdem Wissenschaftler dreisprachige Inschriften untersucht hatten, die in steile Felswände gemeißelt waren, gelang ihnen der Durchbruch.
Aufsehenerregende Entdeckungen
Das riesige Archiv enthielt alles von medizinischen Handbüchern bis hin zu magischen Ritualen, die von antiken Exorzisten verfasst worden waren. Darunter befanden sich auch erbitterte Briefe, die Assurbanipals Krieg gegen seinen eigenen Bruder schilderten, der über Babylon herrschte.
Sein Zorn richtete sich jedoch nicht nur gegen die eigene Familie, denn auch ausländischen Rivalen drohte er mit brutaler Gewalt. „Ich schwöre bei Assur und meinen Göttern, dass ich unter dem Schutz der Götter die Zukunft für euch noch schrecklicher machen werde als die Vergangenheit“, warnte Assurbanipal einen rivalisierenden König.
Ein autodidaktischer Gelehrter namens George Smith machte im British Museum die wohl größte Entdeckung. Er übersetzte einen babylonischen Text, der später als Gilgamesch-Epos bekannt wurde und von einem Schiff erzählte, das auf einem Hügel zur Ruhe kam und eine Taube aussandte, um Land zu finden.
Die antike Erzählung erinnerte stark an die biblische Geschichte von Noah. Die Entdeckung war so bedeutend, dass eine Londoner Zeitung sogar eine Expedition finanzierte, um die fehlenden Textteile zu finden.
Laut History Today löste der Durchbruch eine außergewöhnliche Reaktion aus. „Ich bin der erste Mensch, der das nach mehr als zweitausend Jahren des Vergessens liest“, soll Smith begeistert ausgerufen haben, bevor er aufsprang und sich in seiner Euphorie die Kleider vom Leib riss.
Assurbanipals Reich ging unter, doch sein Bestreben, das Wissen der Menschheit zu bewahren, überdauerte es um Jahrtausende. Möglich machten dies die Tontafeln, die durch das verheerende Feuer gebrannt und für die Nachwelt erhalten worden waren.