Die Studie warnt, dass Sandabbau den Tonlé Sap drastisch schrumpfen lassen könnte – und damit wichtige Fischereien und Ökosysteme bedroht.

Sand – unverzichtbar für Beton, Glas und Landgewinnung – ist nach Wasser die am zweithäufigsten ausgebeutete Ressource des Planeten. Viele Länder haben den Abbau in Flüssen wegen schwerer Umweltschäden verboten. Doch Science berichtet, dass Kambodscha und Teile Vietnams weiterhin den Mekong ausbaggern, um die schnell wachsende Inlandsnachfrage zu decken – trotz eines formellen Exportverbots.

Der Fischbiologe Zeb Hogan von der University of Nevada, Reno, sagte gegenüber Science, dass die ökologischen und sozialen Kosten des Sandabbaus „die Vorteile wahrscheinlich um eine Größenordnung übersteigen“ und dass Länder mit besseren Datengrundlagen bereits begonnen haben, solche Eingriffe zu begrenzen oder zu verbieten.

Tonlé Sap jedoch liegt direkt flussabwärts von einigen der am stärksten ausgebeuteten Abschnitte des Flusses – und neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Folgen tiefgreifend sein könnten.

Was die neue Modellierung zeigt

Laut der Berichterstattung von Science kombinierte ein Forschungsteam unter der Leitung des Hydrologen Quan Le von der Loughborough University Baggerschiffeinsätze, Messungen der Flussbetttiefe und Wasserstandsdaten zu einer modellbasierten Simulation des unteren Mekongbeckens.

Science berichtet, dass das Modell ein auffälliges Muster zeigte: Je mehr Sand in der Nähe von Phnom Penh aus dem Flussbett entnommen wurde, desto tiefer wurde der Kanal – und desto geringer die Fähigkeit des Mekong, während der Monsunzeit anzusteigen.

Die in Nature Sustainability veröffentlichten Projektionen sind gravierend.
Nach der Zusammenfassung von Science ergeben die Modellierungsergebnisse:

• Bis 2038 könnte das Überschwemmungsvolumen des Sees um 69 % zurückgehen.
• Die Wasseroberfläche des Sees in der Regenzeit könnte um 40 % schrumpfen.
• Der Abfluss in der Trockenzeit in das Mekongdelta könnte um 59 % zurückgehen, was den Schutz des Deltas vor Salzwassereintrag deutlich schwächen würde.

Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass die einzige wirksame Gegenmaßnahme darin besteht, die „Absenkung des Flussbetts zu stoppen und umzukehren“, berichtet Science.

Warum der Flutpuls wichtig ist

Die ökologische und wirtschaftliche Bedeutung des Tonlé Sap ist enorm. Doch seine besondere Hydrologie ist außerhalb der Region nur wenig bekannt.

Der See ist über den 120 Kilometer langen Tonlé-Sap-Fluss mit dem Mekong verbunden. Während der Monsunzeit steigt der Mekong so stark an, dass er den Fluss umkehrt – Wasser fließt dann in den See hinein statt aus ihm heraus. Diese Ausdehnung erhöhte das Volumen des Sees historisch von 1–2 Kubikkilometern in der Trockenzeit auf rund 80 Kubikkilometer während der Hochflut.

Alice Hughes, Naturschutzbiologin an der University of Melbourne, sagte gegenüber Science, dass das Mekong–Tonlé-Sap-System wahrscheinlich „das global vielfältigste [Süßwasser-]System für Wanderfische“ sei und etwa 1.400 Arten beherberge.

Doch wenn der Mekong nicht mehr hoch genug steigt, um die jährliche Umkehr auszulösen, bricht die Ausdehnung des Sees – und der Nährstoffkreislauf, der seine reichen Fischbestände stützt – zusammen.

Frühere Hinweise – und das fehlende Puzzleteil

Die Abschwächung dieses Flutpulses wurde erstmals vor etwa 25 Jahren beobachtet. Zunächst machten Forschende Staudämme oder den Klimawandel verantwortlich, doch Science weist darauf hin, dass frühere Forschung von Wen Xin Ng und Edward Park, veröffentlicht in Science of the Total Environment, gezeigt hatte, dass keiner dieser Faktoren allein das Ausmaß des Rückgangs erklären konnte.

Stattdessen verwiesen Ng und Park auf Sandabbau in der Nähe von Phnom Penh und argumentierten, dass die Ausbaggerung den Kanal so weit vertieft habe, dass der saisonale Anstieg des Mekong gedämpft werde. Laut Science baut die neue Modellierung des Teams um Le direkt auf dieser Hypothese auf und liefert die bislang stärksten Belege dafür, dass der Abbau der entscheidende Faktor ist.

Forderungen nach dringender Aufmerksamkeit

Brian Eyler, Wasserpolitikspezialist am Stimson Center, sagte gegenüber Science, dass Sandabbau zwar als Problem erkannt werde, aber „nicht gut verstanden“ sei. Er hoffe, dass die neue Studie das Thema endlich auf das internationale Niveau der Aufmerksamkeit heben werde, das es verdiene.

Die Forschenden kommen zu dem Schluss, dass Tonlé Sap einer „existentiellen Bedrohung“ gegenübersteht – mit schwerwiegenden Folgen für Kambodschas Fischereien, bedrohte Wasservögel und Millionen von Menschen, die auf den See als Nahrungs- und Lebensgrundlage angewiesen sind.

Doch Science berichtet, dass die inländische Ausbaggerung weiterhin anhält, selbst während der ökologische Kipppunkt der Region immer deutlicher zutage tritt.