Kenneth Glad
Das Leben in abgeschotteten Gemeinschaften kann der Öffentlichkeit über Jahre hinweg verborgen bleiben. Die komplexen Realitäten werden oft erst sichtbar, wenn ehemalige Mitglieder beginnen, über ihre Erfahrungen zu sprechen. Fragen nach Autorität, persönlicher Freiheit und Rechenschaftspflicht prägen weiterhin die Debatte, während immer mehr Berichte aus dem Inneren abgeschotteter Gemeinschaften ans Licht kommen.
Seit Jahrzehnten existiert die christliche Gemeinschaft Gloriavale weitgehend abseits der neuseeländischen Mehrheitsgesellschaft. Aufmerksamkeit erregte die Gruppe durch ihre strenge religiöse Struktur, ihren gemeinschaftlichen Lebensstil sowie eine wachsende Zahl von Vorwürfen wegen Missbrauchs, Ausbeutung und institutioneller Kontrolle.
Gloriavale liegt in einem abgelegenen Tal auf der Südinsel Neuseelands und wird von Kritikern häufig als eine der verschlossensten religiösen Gruppen des Landes beschrieben.
Die Gemeinschaft wurde 1969 vom in Australien geborenen Evangelisten Neville Cooper gegründet, der später den Namen Hopeful Christian annahm. Sie entwickelte sich zu einer in sich geschlossenen Siedlung, in der die Mitglieder Eigentum teilten, gemeinschaftlich arbeiteten und nach einer streng reglementierten Auslegung des Christentums lebten.
Das erneute öffentliche Interesse an der Gruppe folgte auf die Veröffentlichung der Paramount+-Dokumentationsserie Devotion: Obedience or Betrayal, die das Leben innerhalb der Gemeinschaft anhand von Aussagen ehemaliger Mitglieder und Personen mit weiterhin bestehenden Verbindungen zu Gloriavale beleuchtet. Die Serie reiht sich in jahrelange Medienrecherchen, Gerichtsverfahren und offizielle Untersuchungen ein, die die Gemeinschaft zunehmend in den Fokus der Öffentlichkeit gerückt haben.
Eine Gemeinschaft, die auf Gehorsam basiert
Was als kleine religiöse Bewegung nahe Christchurch begann, entwickelte sich schließlich zu einer großen gemeinschaftlich organisierten Siedlung an der Westküste Neuseelands. Mit dem Wachstum der Mitgliederzahl zog die Gruppe Anfang der 1990er Jahre an einen noch abgeschiedeneren Ort und gründete die Siedlung, die heute als Gloriavale bekannt ist.
Ehemalige Mitglieder beschreiben eine Kultur, in der die Führungsebene erheblichen Einfluss auf das tägliche Leben ausübte.
Den in der Dokumentation geschilderten Berichten zufolge galt Gründer Hopeful Christian seinen Anhängern als unmittelbare spirituelle Autorität, deren Anweisungen außergewöhnliches Gewicht besaßen.
„Hopefuls Wort war im Grunde genauso viel wert wie Gottes Wort. Gott spricht durch ihn zur Gemeinde – so haben wir ihn gesehen“, sagt das ehemalige Mitglied Gideon Benjamin in der Dokumentation.
Die Gemeinschaft verfügt über eine Führungsstruktur, an deren Spitze ranghohe Männer stehen, die als „Shepherds“ bezeichnet werden. Laut ABC Australia spielten diese Führungspersonen historisch eine zentrale Rolle bei Entscheidungen über Ehen, Disziplinarmaßnahmen, Finanzen und die Leitung der Gemeinschaft.
Der Alltag folgt strengen Regeln
Das Leben in Gloriavale unterscheidet sich deutlich von dem der meisten Neuseeländer. Mitglieder besitzen traditionell kein persönliches Eigentum, und Menschen, die der Gemeinschaft beitreten möchten, müssen ihr individuelles Vermögen aufgeben und die Autorität der Gemeinschaft akzeptieren.
Ehemalige Bewohner berichten von begrenztem Kontakt zur Außenwelt und einem Umfeld, in dem Konformität stark gefördert wird. Auch besondere Kleidervorschriften gehören zum Alltag der Gemeinschaft. Frauen tragen in der Regel lange Kleider und Kopfbedeckungen, während Männer eigenen festgelegten Bekleidungsstandards folgen.
Geschlechterrollen sind seit Langem ein prägendes Merkmal der Gemeinschaft. Ehemalige Mitglieder, darunter die Autorin und frühere Bewohnerin Lilia Tarawa, erklärten, von Frauen sei vor allem erwartet worden, sich auf Hausarbeit und die Erziehung großer Familien zu konzentrieren.
„Babys waren ein großer Teil des Lebens in Gloriavale. Empfängnisverhütung und Abtreibung waren strikt verboten“, schrieb Tarawa in ihren Memoiren, aus denen The Guardian 2017 im Rahmen eines Interviews Auszüge veröffentlichte.
Gloriavale selbst erklärte öffentlich, keine Form der Geburtenkontrolle zu praktizieren und große Familien als wichtigen Bestandteil seiner religiösen Überzeugungen zu betrachten.
Missbrauchsvorwürfe reichen Jahrzehnte zurück
Einer der umstrittensten Aspekte der Geschichte Gloriavales betrifft wiederkehrende Vorwürfe sexuellen und körperlichen Missbrauchs.
Laut Angaben, die in der Dokumentation zitiert und von The Press berichtet wurden, wurden in den vergangenen Jahrzehnten zahlreiche Mitglieder wegen Sexual- oder Gewaltdelikten verurteilt.
Gründer Hopeful Christian selbst wurde in den 1990er Jahren wegen sexueller Übergriffe auf junge Mitglieder der Gemeinschaft verurteilt. Obwohl er eine Haftstrafe verbüßte, kehrte er später nach Gloriavale zurück und blieb bis zu seinem Tod im Jahr 2018 eine einflussreiche Persönlichkeit.
Auch spätere Strafverfahren sorgten weiterhin für Aufmerksamkeit. Im Jahr 2024 wurde das ehemalige Mitglied Jonathan Benjamin zu einer Freiheitsstrafe von nahezu zwölf Jahren verurteilt, nachdem er in mehreren Fällen sexueller Straftaten schuldig gesprochen worden war, berichtete RNZ.
Howard Temple, der Hopeful Christian als Leiter der Gemeinschaft nachfolgte, bekannte sich zudem in mehreren Fällen von sexuellem Fehlverhalten und Körperverletzung gegenüber Frauen und Mädchen schuldig. Die Gerichtsverfahren gegen Temple verschärften die öffentliche Debatte über die Verantwortung der Führungsebene zusätzlich.
Ehemalige Mitglieder berichteten außerdem von körperlichen Strafen und harten Disziplinarmaßnahmen. Einige der Vorwürfe wurden Gegenstand staatlicher Untersuchungen und Gerichtsverfahren.
Immer mehr ehemalige Mitglieder melden sich zu Wort
Während juristische Auseinandersetzungen und Untersuchungen weiterliefen, entschieden sich zunehmend mehr Bewohner dazu, die Gemeinschaft zu verlassen.
Nach Angaben von The Press verließen zwischen 2011 und 2024 mehr als 270 Menschen Gloriavale. Viele von ihnen standen vor erheblichen Herausforderungen, als sie sich nach einem Leben innerhalb der Gemeinschaft an das Leben außerhalb anpassen mussten.
Der Gloriavale Leavers Support Trust wurde gegründet, um ehemaligen Bewohnern beim Neustart zu helfen. Die Organisation unterstützt Menschen bei der Wohnungssuche, bei Arbeit, Bildung, Finanzen und alltäglichen Aufgaben, die für die meisten außerhalb der Gemeinschaft selbstverständlich sind.
„Wir nennen es die große Welle, und sie hat seit acht Jahren nicht aufgehört“, sagte die Leiterin der Hilfsorganisation, Liz Gregory, gegenüber RNZ. „Sie kommen buchstäblich wie Flüchtlinge mit sehr wenigen persönlichen Besitztümern oder finanziellen Mitteln. Es geht darum, jeden einzelnen Aspekt ihres Lebens von Grund auf neu aufzubauen.“
Der rechtliche und gesellschaftliche Druck hält an
Neben strafrechtlichen Ermittlungen sah sich Gloriavale auch mit Untersuchungen durch Arbeitsbehörden, Bildungsaufsichten, Kinderschutzstellen und Arbeitsschutzinspektoren konfrontiert.
Urteile des neuseeländischen Arbeitsgerichts kamen zu dem Schluss, dass einige ehemalige Mitglieder, darunter Frauen und Kinder, bei ihrer Tätigkeit innerhalb der Gemeinschaft faktisch Arbeitnehmer und keine Freiwilligen waren.
Die Richter stellten fest, dass manche Betroffene unter Bedingungen aufgewachsen waren, die rechtswidriger Zwangsarbeit gleichkamen. Diese Einschätzung wurde von der Gemeinschaftsführung im Verlauf verschiedener Gerichtsverfahren entschieden bestritten.
Darüber hinaus war die Gemeinschaft Gegenstand von Untersuchungen zu Bildungsstandards, Arbeitsbedingungen und Kinderschutzmaßnahmen. Obwohl die Führung von Gloriavale im Jahr 2022 öffentlich um Entschuldigung für früheren Missbrauch und Ausbeutung bat, sind Kritiker der Ansicht, dass tiefgreifendere Reformen weiterhin notwendig seien.
Derzeit besteht Gloriavale weiter, doch seine Zukunft bleibt ungewiss. Lilia Tarawa äußerte in Devotion: Obedience or Betrayal ihre eigene Einschätzung:
„Manche fordern, dass Gloriavale aufgelöst wird, andere sagen, jeder habe das Recht zu leben, wie er möchte. Aber ich glaube, Gloriavale wird auf natürliche Weise zu seinem Ende kommen – je mehr Geschichten erzählt werden, je mehr Menschen die Gemeinschaft verlassen und abhängig davon, wie die Gerichtsverfahren ausgehen.“
Während weitere ehemalige Bewohner an die Öffentlichkeit treten und die juristischen Verfahren fortgesetzt werden, bleibt die einst isolierte Gemeinschaft im Mittelpunkt einer der meistbeachteten sozialen und religiösen Kontroversen Neuseelands.
Quellen: People, RNZ, The Guardian, ABC Australia, The Press, Gloriavale Leavers Support Trust, offizielle Website der Gloriavale Christian Community, Dokumentation Devotion: Obedience or Betrayal.