Er regierte 68 Jahre lang, während sein Reich vor seinen Augen zerfiel

Im November 1918, zwei Jahre nach dem Tod Franz Josephs I., verschwand das Reich, das er 68 Jahre lang regiert hatte, von der Landkarte. Österreich-Ungarn zerfiel nach dem Ersten Weltkrieg, und die Habsburgerdynastie verlor den Thron, den sie über Jahrhunderte verteidigt hatte.

Franz Joseph starb am 21. November 1916 im Schloss Schönbrunn in Wien im Alter von 86 Jahren. Zu diesem Zeitpunkt war die Monarchie bereits durch militärische Niederlagen, nationalistische Unruhen, familiäre Tragödien und jahrzehntelang verschleppte Reformen geschwächt.

Der Thron kam durch eine Revolution

Laut der Geschichtswebsite Historienet wurde Franz Joseph 1848 Kaiser – in jenem Jahr, in dem ganz Europa von Revolutionen erschüttert wurde. Menschenmassen forderten Verfassungen, nationale Rechte und Grenzen für die monarchische Macht.

Kaiser Ferdinand dankte ab, und Franz Joseph, damals erst 18 Jahre alt, wurde mit starker Unterstützung seiner Mutter, Erzherzogin Sophie, auf den Thron gesetzt.

Das Kaisertum Österreich war kein moderner Nationalstaat. Es umfasste Deutsche, Ungarn, Tschechen, Kroaten, Polen, Italiener, Rumänen, Slowaken, Slowenen, Serben und zahlreiche weitere Volksgruppen.

Martyn Rady schreibt in Die Habsburger: Aufstieg und Fall einer Weltmacht, dass die Macht der Habsburger auf Dynastie, Verwaltung, der Loyalität des Heeres und Verhandlungen beruhte – nicht auf einer gemeinsamen nationalen Identität.

Ungarn stellte den jungen Herrscher fast sofort auf die Probe. Als dort eine Revolution ausbrach, stützte sich Franz Joseph auf russische Truppen, um den Aufstand niederzuschlagen. Das Reich überlebte, doch die Botschaft war eindeutig: Wien konnte Gehorsam noch durchsetzen, allerdings häufig nur mit militärischer Gewalt.

Das Hofleben schloss sich um Sisi

1854 heiratete Franz Joseph Elisabeth von Bayern, später als Sisi bekannt. Historienet berichtet, dass ursprünglich ihre ältere Schwester Helene als Braut vorgesehen gewesen war, bevor sich Franz Joseph stattdessen für Elisabeth entschied.

Brigitte Hamanns Elisabeth: Kaiserin wider Willen schildert Elisabeth als junge Frau, die für das formalisierte Wiener Hofleben kaum geeignet war. Die Hofburg war eine Welt aus festen Zeitplänen, Rangordnungen, kontrollierten Bewegungen und ständiger Beobachtung. Selbst das Privatleben konnte zum Ritual werden.

Erzherzogin Sophie, Franz Josephs Mutter, kontrollierte große Teile des kaiserlichen Haushalts. Historienet schreibt ihr den Satz zu: „Das natürliche Schicksal einer Kaiserin ist es, dem Thron einen Erben zu schenken.“

Elisabeth wurde kurz nach der Hochzeit Mutter, doch die junge Familie wurde bald von einem schweren Verlust getroffen. Während einer Reise nach Ungarn erkrankte ihre kleine Tochter Sophie und starb.

Die Tragödie verstärkte Elisabeths Unbehagen am Hof. Sie verbrachte zunehmend mehr Zeit fern von Wien und suchte Ablenkung durch Reisen, Kuraufenthalte, Reitsport und lange Abwesenheiten vom Hofleben.

Kriege schränkten seine Macht ein

Franz Josephs Herrschaft war von militärischen Niederlagen geprägt. Die Neutralität Österreichs im Krimkrieg führte zu diplomatischer Isolation. 1859 wurde Österreich von Frankreich und Sardinien besiegt, verlor die Lombardei und musste zusehen, wie die italienische Einigungsbewegung an Stärke gewann.

Der schwerste Schlag folgte 1866, als Österreich gegen Preußen verlor. Alan Palmer argumentiert in Twilight of the Habsburgs, dass diese Niederlage den Einfluss Wiens auf die deutschen Staaten beendete. Von nun an übernahm Preußen die Führung und vereinte schließlich die meisten deutschen Staaten 1871 im Deutschen Reich.

Anschließend akzeptierte Franz Joseph den Ausgleich von 1867, durch den Österreich-Ungarn entstand. Ungarn erhielt weitreichende innere Selbstverwaltung, während Franz Joseph Kaiser von Österreich und König von Ungarn blieb.

Elisabeth trug dazu bei, diese Regelung zu erleichtern. Nach Angaben von Historienet und Hamann bewunderte sie Ungarn, lernte die Sprache und knüpfte enge Beziehungen zur ungarischen Elite. Ihre Zuneigung zu dem Land schuf eine seltene emotionale Brücke dort, wo die Politik allein versagt hatte.

Die Tragödien der Dynastie

Die Familie des Kaisers wurde von wiederholten Schicksalsschlägen getroffen. Sein Bruder Maximilian nahm mit französischer Unterstützung den Thron Mexikos an, wurde jedoch gestürzt und 1867 hingerichtet, nachdem die französische Unterstützung weggefallen war.

1889 wurde Franz Josephs einziger Sohn, Kronprinz Rudolf, in Mayerling gemeinsam mit seiner jungen Geliebten, Baronin Marie Vetsera, tot aufgefunden. Die Entdeckung erschütterte ganz Europa.

Rudolf war der Thronfolger des Reiches, Marie die 17-jährige Tochter einer angesehenen Wiener Familie. Die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass Rudolf zunächst Marie erschossen und anschließend die Waffe gegen sich selbst gerichtet hatte. Die genauen Umstände wurden jedoch rasch Gegenstand von Gerüchten und Spekulationen. Der Skandal erschütterte die europäischen Königshäuser und zerstörte die direkte Erbfolge des Kaisers.

Rudolfs Tod war mehr als eine private Tragödie. Er war häufig mit seinem Vater aneinandergeraten und galt als offener für politische Reformen, darunter auch für einen anderen Umgang mit den Nationalitäten des Reiches. Mit seinem Tod verlor die Monarchie daher nicht nur ihren Thronfolger, sondern auch eine mögliche alternative Zukunftsperspektive.

Elisabeth erholte sich nie vom Verlust ihres Sohnes. Sie zog sich immer weiter in Reisen und Trauer zurück.

1898 wurde sie in Genf vom italienischen Anarchisten Luigi Lucheni ermordet. Historienet berichtet, sie habe vor der Reise gesagt: „Ich bin immer auf dem Weg zu meinem Schicksal, und nichts kann mich daran hindern, ihm zu begegnen, wenn die Zeit gekommen ist.“

Als Franz Joseph von ihrem Tod erfuhr, rief er aus: „Offenbar bleibt mir in dieser Welt nichts erspart.“

Sarajevo machte aus einer Krise einen Krieg

Nach Rudolfs Tod im Jahr 1889 hatte Franz Joseph keinen Sohn mehr als Nachfolger. Die Thronfolge ging zunächst auf seinen jüngeren Bruder Erzherzog Karl Ludwig über. Als dieser 1896 starb, wurde dessen ältester Sohn, Erzherzog Franz Ferdinand, Thronfolger. Als Neffe des Kaisers stand er an der Spitze der Nachfolgeordnung eines der größten Reiche Europas.

Am 28. Juni 1914 besuchten Franz Ferdinand und seine Frau Sophie, Herzogin von Hohenberg, Sarajevo, die Hauptstadt des von Österreich-Ungarn verwalteten Bosnien-Herzegowina. Dort wurden sie von dem bosnisch-serbischen Nationalisten Gavrilo Princip erschossen. Die Ermordung löste eine Kettenreaktion von Ultimaten, Mobilmachungen und Kriegserklärungen aus, die Europa in den Ersten Weltkrieg stürzte.

Österreich-Ungarn machte Serbien verantwortlich und stellte harte Forderungen. Deutschland unterstützte Österreich-Ungarn, Russland stellte sich hinter Serbien. Als sich die Krise ausweitete, erklärte Deutschland Russland und Frankreich den Krieg, und der Konflikt entwickelte sich zum Ersten Weltkrieg.

Zu diesem Zeitpunkt waren die inneren Spannungen der Monarchie bereits gefährlich geworden. Viele Nationalitäten betrachteten Wien nicht länger als den natürlichen Mittelpunkt ihrer Zukunft. Der Krieg setzte die Lebensmittelversorgung, die Loyalität des Militärs und die politische Autorität unter enormen Druck.

Franz Joseph arbeitete weiterhin mit derselben Disziplin, die seine gesamte Regierungszeit geprägt hatte. Selbst während des Krieges hielt er an den Routinen der Monarchie fest: Er las Berichte, empfing Beamte und genehmigte militärische Entscheidungen.

Doch bis 1916 wurde Österreich-Ungarn von Versorgungsengpässen, Verlusten an den Fronten und wachsenden Zweifeln der von ihm beherrschten Völker ausgezehrt.

Der Zusammenbruch wurde Realität

Nach Franz Josephs Tod im Jahr 1916 ging der Thron auf seinen Großneffen Karl I. über. Er war ein junger und vergleichsweise unerfahrener Herrscher, der nicht nur die Habsburgerkrone, sondern auch einen Krieg erbte, der große Teile der Monarchie bereits erschöpft hatte.

Karl versuchte, einen Ausweg aus dem Konflikt zu finden, unter anderem durch geheime Friedenskontakte mit Frankreich. Diese Bemühungen scheiterten, und Österreich-Ungarn blieb weiterhin eng an Deutschland gebunden.

1918 desertierten Soldaten, die Zivilbevölkerung litt Hunger, und nationale Räte bereiteten in Prag, Zagreb und anderen Städten die Machtübernahme vor. Die Autorität der Monarchie zerfiel nicht mehr nur theoretisch. Sie wurde in Ämtern, auf Straßen, in Kasernen und an Bahnhöfen bereits durch neue Strukturen ersetzt.

Der Habsburgerstaat fiel nicht wegen eines einzelnen Attentats oder einer einzigen verlorenen Schlacht. Er zerbrach, weil Jahrzehnte von Niederlagen, Kompromissen, Repression und aufgeschobenen Reformen ihn für einen totalen Krieg zu brüchig gemacht hatten.

Franz Joseph verbrachte sein Leben damit, ein dynastisches Imperium im Zeitalter der Nationen zu bewahren. Fast sieben Jahrzehnte lang hielt er die Krone. Das System hinter ihr überlebte ihn nur um knapp zwei Jahre.

Quellen: Historienet; Alan Palmer – Twilight of the Habsburgs; Martyn Rady – Die Habsburger: Aufstieg und Fall einer Weltmacht; Brigitte Hamann – Elisabeth: Kaiserin wider Willen