Kenneth Glad
Die zivile Industrie sah sich mit Anforderungen konfrontiert, wie sie sie zuvor noch nie erlebt hatte. Um ihnen gerecht zu werden, waren neue Maschinen, koordinierte Zulieferer und Millionen zusätzlicher Arbeitskräfte erforderlich.
Im Jahr 1940 verließ William S. Knudsen General Motors und ging nach Washington, um die Vereinigten Staaten auf einen Konflikt vorzubereiten, in den das Land noch nicht eingetreten war. Der in Dänemark geborene Industriemanager traf auf ein Land mit riesigen Fabriken, aber ohne eine einfache Methode, deren zivile Produktion auf militärische Ausrüstung umzustellen.
Laut Historienet war Knudsen im Jahr 1900 aus Kopenhagen ausgewandert, bevor er bei Ford und General Motors Karriere machte. Sein Wert für die Regierung beruhte auf seiner jahrzehntelangen Erfahrung in der Organisation der Massenproduktion, insbesondere bei der Steuerung des Bauteilflusses durch große Fabriknetzwerke.
Die Teile mussten zusammenpassen
Knudsens unmittelbares Problem bestand nicht nur darin, Unternehmen davon zu überzeugen, militärische Aufträge anzunehmen. Flugzeuge, Motoren und Panzerfahrzeuge erforderten Bauteile, die nach deutlich strengeren Spezifikationen gefertigt werden mussten als viele zivile Produkte. Ein ungenau gefertigtes Teil konnte eine gesamte Montagelinie verzögern.
Historienet betont seine Vorliebe für austauschbare Bauteile, die von den Arbeitern weder nachgefeilt noch angepasst werden mussten. Wenn jede Achse, jedes Gehäuse und jedes Motorteil identisch funktionierte, konnten verschiedene Zulieferer Teile derselben Maschine herstellen, ohne unter einem Dach arbeiten zu müssen.
Die Umstellung erforderte dennoch spezialisierte Werkzeugmaschinen. Sie mussten Metall mit hoher Präzision schneiden und formen können, während neue Messlehren notwendig waren, um zu prüfen, ob die Bauteile den militärischen Anforderungen entsprachen. Gleichzeitig mussten die Unternehmensleitungen Rohstoffe und Zulieferer in einem Umfang koordinieren, den zuvor nur wenige Unternehmen bewältigt hatten.
Automobilhersteller erhielten Regierungsaufträge für Motoren, Lastwagen, Panzer und Flugzeuge. Packard bereitete eine in Lizenz gefertigte Version des Rolls-Royce-Merlin-Motors für die Produktion mit amerikanischen Werkzeugen und Fertigungsmethoden vor. Chrysler betrieb unterdessen das neue Detroit Tank Arsenal, die erste amerikanische Fabrik, die speziell für die Massenproduktion von Panzern errichtet worden war.
Mit dem Bau wurde begonnen, bevor die Vereinigten Staaten in den Krieg eintraten. Nach Angaben der US Army stellte das Werk seinen ersten Panzer in etwas mehr als acht Monaten fertig und produzierte während des Zweiten Weltkriegs insgesamt 22.234 neue Panzer.
Die Produktion hing von den Menschen ab
Das Ford-Werk Willow Run wurde zu einem weiteren Test für die Produktionsmethoden der Automobilindustrie. Seine lange Fertigungsstraße unterteilte die Herstellung des B-24 Liberator in wiederholbare Montageschritte, auch wenn Probleme mit den Werkzeugen und Konstruktionsänderungen die Produktion anfangs verlangsamten.
Bis zum Ende des Krieges hatte Ford nach eigenen Angaben mehr als 8.000 B-24-Bomber gebaut. Auf dem Höhepunkt der Produktion kam Willow Run dem viel beachteten Ziel nahe, ein Flugzeug pro Stunde fertigzustellen.
Ohne eine deutlich größere Belegschaft hätten die Fabriken ein solches Produktionsniveau nicht aufrechterhalten können. Das US National Archives gibt an, dass rund drei Millionen Frauen in amerikanischen Rüstungsbetrieben arbeiteten und so dazu beitrugen, den Arbeitskräftemangel auszugleichen, nachdem Millionen Männer zum Militärdienst eingezogen worden waren.
Knudsen war einer von vielen Organisatoren einer weitaus umfassenderen Mobilisierung, an der Bundesbehörden, Militärplaner, Unternehmensleiter, Aufseher und Fabrikarbeiter beteiligt waren. Sein besonderer Beitrag bestand darin, den militärischen Bedarf mit Produktionsmethoden zu verbinden, die sich in der Automobilindustrie bereits bewährt hatten.
Die Leistung war daher nicht das Werk eines einzelnen Industriehelden. Knudsen half dabei, den Produktionsrahmen zu schaffen, doch die Ergebnisse beruhten darauf, dass Tausende Unternehmen kompatible Bauteile fertigten und Millionen Menschen die Maschinen am Laufen hielten.
Quellen: Historienet, US National Archives