August M
Eine isolierte Koalapopulation in Australien zieht die weltweite wissenschaftliche Aufmerksamkeit auf sich. Forscher glauben, dass diese Tiere eine entscheidende Rolle beim Schutz der Zukunft der Art spielen könnten.
Einem Bericht der BBC zufolge beherbergt Kangaroo Island die größte bekannte Population von Koalas, die frei von Chlamydien sind – einer Krankheit, die die Populationen auf dem Festland verheerend dezimiert. Wissenschaftler untersuchen nun, wie diese Tiere dazu beitragen könnten, gesündere Populationen an anderen Orten wieder aufzubauen.
Chlamydien, verursacht durch das Bakterium Chlamydia pecorum, können bei Koalas zu Blindheit, Unfruchtbarkeit und zum Tod führen. In Teilen des Festlandes haben die Infektionsraten bis zu 88 % erreicht, was eine große Bedrohung für die Art darstellt.
Vorteil der Insel
Die BBC berichtet, dass die Isolation von Kangaroo Island ihre Koalas vor Infektionen geschützt hat und damit etwas geschaffen hat, das Experten als natürlichen Schutz für die Art bezeichnen.
Natasha Speight, eine Forscherin an der University of Adelaide, sagte, die Population sei „die größte Population in Australien mit diesem Status“.
Dieser Schutz hatte jedoch seinen Preis. Abstammend von einer kleinen Gruppe, die in den 1920er-Jahren eingeführt wurde, weisen die Koalas der Insel eine geringe genetische Vielfalt auf, was sie anfällig für Defekte und Umweltveränderungen macht.
„Wir haben Männchen mit einem Hoden oder gar keinem gefunden“, sagte der Forscher Julian Beaman. „Und wir haben Wirbelsäulendeformationen gesehen.“
Hoffnung auf Rettung
Wissenschaftler arbeiten nun an einer Strategie, die als genetische Rettung bekannt ist und die die Einführung genetisch vielfältigerer Koalas zur Stärkung der Population beinhaltet.
Der BBC zufolge planen Forscher der Flinders University, ausgewählte Koalas vom Festland auf die Insel zu bringen, damit sie sich dort natürlich mit den lokalen Tieren paaren. Ziel ist es, die genetische Gesundheit zu verbessern und gleichzeitig den krankheitsfreien Status der Population zu erhalten.
Bei Erfolg könnten diese Koalas später wieder in Teile des australischen Festlandes eingeführt werden, wo die Chlamydienraten niedriger sind.
„Diese Population ist stark ingezüchtet“, sagte Carolyn Hogg von der University of Sydney und betonte die Notwendigkeit eines Eingreifens.
Wachsende Bedrohungen
Trotz ihres krankheitsfreien Status stehen die Koalas auf Kangaroo Island vor weiteren Herausforderungen. Die BBC merkt an, dass Buschbrände in den Jahren 2019–20 rund 80 % der Population töteten, was ihre Zahl drastisch reduzierte.
Auch der Verlust von Lebensraum hat den Druck erhöht, insbesondere nachdem Abholzungsaktivitäten wichtige Nahrungsquellen reduziert hatten. Als Reaktion darauf richteten Naturschützer ein geschütztes Schutzgebiet ein, um Land für die überlebenden Tiere zu sichern.
Es wird erwartet, dass der Standort Forschungs- und Naturschutzbemühungen unterstützt und auch für Besucher geöffnet wird, um die laufende Arbeit zu finanzieren.
Langfristige Mission
Forscher sagen, die Wiederherstellung der genetischen Vielfalt werde Jahre dauern, doch erste Schritte, darunter Zuchtversuche und DNA-Analysen, seien bereits im Gange.
„Es ist das erste Mal, dass eine genetische Rettung für Koalas in diesem Umfang durchgeführt wird“, sagte Hogg.
Die BBC berichtet, dass das langfristige Ziel darin besteht, eine Koalapopulation zu schaffen, die sowohl genetisch stark als auch krankheitsfrei ist und damit ein Modell für landesweite Schutzbemühungen bietet.
Experten glauben, dass das Projekt dazu beitragen könnte, rückläufige Koalapopulationen zu stabilisieren und einen Bauplan für den Schutz anderer gefährdeter Arten liefern könnte.
Quellen: BBC, Flinders University, University of Adelaide, University of Sydney