Daniel Wolfram
Die zehnjährige Katze lebt noch und ist laut Wissenschaftlern die erste ihrer Art.
Es begann in Bolivien, am Straßenrand.
Ein Autofahrer entdeckte ein streunendes Kätzchen, nahm es mit nach Hause und zog es auf, in dem Glauben, es sei eine gewöhnliche Hauskatze.
Doch nach einem Jahr ungestümen und wilden Verhaltens übergab der Besitzer das Tier einem örtlichen Tierheim. Dort begann die Entdeckung.
Eine ungewöhnliche Wildkatze
Die Gerüchte über die Ankunft der Katze erreichten bald die Biologin Paola Nogales-Ascarrunz, die sofort neugierig wurde.
Sie reiste in das Tierheim in den Anden, um zu untersuchen, was die Mitarbeiter als „seltsame Katze“ bezeichneten. Was sie sah, war eine Katze, die viel zu klein für eine normale Katze war und Flecken wie ein Leopard hatte.
„Ich habe hundert Fotos davon gemacht“, erinnerte sich Nogales-Ascarrunz gegenüber National Geographic. „Ich war so fasziniert.“
Was sie sah, war keine gewöhnliche Katze. Wie sich herausstellte, ist diese Katze die erste neue Art, die in der Katzenfamilie seit über 100 Jahren entdeckt wurde.
Unterschiede in den Zeichnungen
Zunächst nahm Nogales-Ascarrunz an, das Tier sei eine bekannte Tigerkatze, Leopardus tigrinus. Wissenschaftler glaubten lange, dass diese kleinen gefleckten Katzen in ganz Südamerika lebten.
Doch alles änderte sich drei Jahre später, als sie eine Broschüre über die lokale Tierwelt in Bolivien schrieb. Sie bemerkte, dass die Fellzeichnung der Katze viel größer war als die einer Tigerkatze. „Das ist so falsch“, dachte sie.
Um das Geheimnis zu lüften, tat sie sich mit zwei Genetikern zusammen, um die DNA des Tieres zu untersuchen.
Die Tests lieferten Antworten, die es seit 100 Jahren nicht mehr gegeben hatte. Die genetische Analyse zeigte, dass die Katze eine eigenständige, bisher unbekannte Position im Stammbaum der Katzen einnahm.
Geheimnisse in der Wildnis
Wissenschaftler nannten die neu entdeckte Art „Leopardus tilcayo“. Der Name war eine Hommage an einen traditionellen Begriff, der von den Einheimischen verwendet wird, obwohl niemand weiß, woher er stammt.
„Wir fragten die Einheimischen: ‚Warum nennen Sie es Tilcayo?‘“, sagt Nogales-Ascarrunz. „Und sie sagten: ‚Ich weiß es nicht! Mein Großvater nannte es Tilcayo, also nenne ich es Tilcayo.‘“
Für Nogales-Ascarrunz dient die Entdeckung der neuen Katzenart als Erinnerung daran, wie viel noch verborgen bleibt. „Unsere Welt ist extrem komplex“, sagt sie.
„Selbst bei den Katzen gibt es Dinge da draußen, die noch unbeschrieben sind, Dinge, die die Menschen noch nicht gefunden haben“, sagt Nogales-Ascarrunz. „Also lasst uns rausgehen und sie finden und schützen.“