Kenneth Glad
Beim Blick in den Nachthimmel ist es leicht zu glauben, dass wir unsere kosmische Nachbarschaft kennen. Generationen engagierter Forscher haben die dunklen Ecken des Weltraums kartiert. Doch hin und wieder verbirgt sich eine gewaltige Überraschung direkt vor unseren Augen.
Ein riesiges Himmelsobjekt umkreist die Sonne weit jenseits von Pluto. Es könnte bald in einen sehr exklusiven Kreis aufgenommen werden.
Astronomen entdeckten das ferne Objekt kürzlich mithilfe eines hochmodernen Observatoriums in Chile. Derzeit trägt es die vorläufige Bezeichnung ED138.
Experten schätzen, dass der Himmelskörper einen Durchmesser zwischen 600 und 1.500 Kilometern hat, wie New Scientist berichtet. Damit zählt er zu den größten Objekten, die in den vergangenen Jahren im Sonnensystem entdeckt wurden.
Um als Zwergplanet eingestuft zu werden, muss ein Himmelskörper genügend Masse besitzen, damit seine eigene Schwerkraft ihn in eine annähernd runde Form bringt. Ein Durchmesser von etwa 600 Kilometern gilt dafür häufig als ausreichend.
Unbemerkt im Sternenlicht
Bislang sind offiziell nur fünf Zwergplaneten anerkannt. Pluto ist der bekannteste, doch weitere mögliche Zwergplaneten warten noch auf ihre offizielle Einstufung.
Wie konnte ein so großes Objekt derart lange unentdeckt bleiben? Die Erklärung liegt im hellen Sternenlicht im Hintergrund.
Das neu entdeckte Objekt befindet sich nahe der sternreichen Ebene der Milchstraße. Bei früheren Beobachtungen konnten Teleskope es vor dem hellen Hintergrund schlicht nicht erkennen. Das änderte sich, als das Vera-C.-Rubin-Observatorium seine leistungsstarken Instrumente auf diese Himmelsregion richtete.
Spuren in alten Aufnahmen
Mario Jurić von der University of Washington erläuterte den Durchbruch in einer kürzlich veröffentlichten Stellungnahme. „Rubin bietet uns beispiellose Möglichkeiten, den Himmel durch eine Kombination aus Geschwindigkeit, Tiefe und Präzision zu erforschen“, sagte Jurić laut ScienceSprings.
Die Forscher stellten fest, dass sie das ferne Objekt bereits früher aufgenommen hatten. Beim Durchsuchen der Archive fanden sie in Daten aus dem Jahr 2017 deutliche Hinweise auf den eisigen Himmelskörper. Anhand dieser älteren Aufnahmen konnte das Forschungsteam seine Umlaufbahn um die Sonne rekonstruieren.
Erst der Anfang
Der riesige Himmelskörper benötigt 281 Jahre für einen einzigen Umlauf um die Sonne. Seine geneigte Umlaufbahn deutet darauf hin, dass Neptuns Schwerkraft ihn vor langer Zeit von seiner ursprünglichen Bahn abgelenkt hat.
Der Astronom Matthew Holman war der Erste, der das Objekt entdeckte. Er rechnet damit, dass das Team künftig noch zahlreiche weitere Himmelskörper dieser Art finden wird. In einer öffentlichen Mitteilung erklärte Holman: „Rubin wird den gesamten südlichen Himmel zehn Jahre lang immer wieder abbilden, sodass alle anderen Objekte, die sich in Regionen verbergen, die bei früheren Himmelsdurchmusterungen ausgelassen wurden, nun in Reichweite sind.“
Die Wissenschaftler müssen weitere Daten sammeln, um die genaue Größe dieser fernen Welt zu bestimmen. Bis dahin müssen sich Himmelsbeobachter noch gedulden.