Jens Asbjørn Bøgen
Frühere Forschungen haben wiederholt einen Zusammenhang zwischen längerer Schulbildung und einem geringeren Demenzrisiko festgestellt, doch es war nicht möglich, andere Faktoren zu isolieren, um den Effekt allein der Bildung zu bestimmen.
Ein Stichtag im Sommer 1957 teilte eine Generation britischer Schulkinder stillschweigend in zwei Gruppen.
Kinder, die vor dem 1. September 1957 geboren wurden, durften die Schule mit 15 Jahren verlassen. Diejenigen, die einen Tag später geboren wurden, mussten bis zum Alter von 16 Jahren bleiben gemäß dem Gesetz „Raising of School-Leaving Age Act“, das 1972 in England, Schottland und Wales in Kraft trat.
Fast ein halbes Jahrhundert später haben Forscher diese kalendarische Grenze genutzt, um eine Frage zu beantworten, die Korrelationsstudien nie klären konnten.
Eine am 23. Oktober 2026 in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie zeigt, dass das zusätzliche Jahr Pflichtschulbildung zu einer messbaren Verringerung von Alzheimer und verwandten Demenzerkrankungen in der Kohorte Jahrzehnte später führte.
Die Autoren, unter der Leitung von Nationalökonomen des USC Schaeffer Institute und der University of Wisconsin-Madison, beschreiben das Ergebnis als den ersten kausalen Beleg dafür, dass Bildung an sich das Demenzrisiko senkt, anstatt nur damit zu korrelieren.
Frühere Studien hatten wiederholt einen Zusammenhang zwischen längerer Schulbildung und einem geringeren Demenzrisiko festgestellt, doch die Forscher konnten Bildung nicht von Einkommen, Gesundheitsgewohnheiten oder familiärem Hintergrund trennen.
„Indem wir diese Schulreform nutzen, können wir den Effekt von Bildung von vielen anderen Faktoren unterscheiden, die zwischen Menschen variieren“, sagte Hauptautorin Silvia Barcellos in der Mitteilung der USC.
Ein natürliches Experiment, keine weitere Korrelation
Die Forscher nutzten das, was Ökonomen als Regressionsdiskontinuität bezeichnen.
Zwei Kinder, die im Abstand von nur wenigen Tagen geboren wurden – eines Ende August 1957 und eines Anfang September – sahen sich völlig unterschiedlichen Schulanforderungen gegenüber, waren aber ansonsten statistisch nicht zu unterscheiden.
Durch den Vergleich der beiden Gruppen anhand von Krankenhausakten der UK Biobank, Sterberegistern und selbstberichteten Krankengeschichten isolierte das Forschungsteam den Effekt des zusätzlichen Jahres.
Die Reform selbst erhöhte den Anteil der Schüler, die bis zum Alter von 16 Jahren in der Schule blieben, um 14 Prozentpunkte, so die Mitteilung der USC. Die Untergruppe, die aufgrund der Reform länger in der Schule blieb, zeigte später eine geringere Prävalenz von Alzheimer und verwandten Demenzerkrankungen (ADRD) als ihre Altersgenossen, die kurz vor dem Stichtag geboren wurden.
Die Gene haben nicht das letzte Wort
Das auffälligste Ergebnis betrifft Personen, die bereits ein hohes erbliches Risiko hatten. Das Forschungsteam erstellte einen polygenen Index, der die genetische Anfälligkeit für Alzheimer erfasst, und verglich dann die Ergebnisse zwischen den Risikogruppen.
Zusätzliche Schulbildung reduzierte die Demenzprävalenz auch bei Teilnehmern mit dem höchsten genetischen Risiko, was die Kluft zwischen Hoch- und Niedrigrisikogruppen in der früheren Vorstudie des Forschungsteams, die auf denselben Daten basierte, verringerte.
„Gene tragen dazu bei, das Krankheitsrisiko zu formen, aber sie bestimmen nicht unbedingt den Ausgang“, sagte Co-Autor Leandro Carvalho in der Mitteilung der USC.
Was dies für eine alternde Bevölkerung in den USA bedeutet
Schätzungsweise 7,4 Millionen Amerikaner im Alter von 65 Jahren oder älter leben mit Alzheimer laut dem Bericht „Facts and Figures 2026“ der Alzheimer’s Association, der auch zeigt, dass etwa eine von neun Personen in dieser Altersgruppe an klinischer Alzheimer-Demenz leidet.
Die Kohorte von 1957 tritt erst jetzt in das Alter ein, in dem Demenz typischerweise auftritt, sodass weitere Daten gesammelt werden, während die Gruppe älter wird. Die Autoren betonen jedoch, dass ihre Schätzungen ein zusätzliches Schuljahr am Ende der Pflichtschulzeit in einem bestimmten Land und in einer bestimmten Epoche widerspiegeln und dass die Ergebnisse nicht ohne Weiteres auf politische Reformen anderswo verallgemeinert werden können.