Kenneth Glad
Feuerwehrleute drangen durch Rauch, Flammen und zerstörte Büros in das Empire State Building ein, nachdem ein Flugzeug das Hochhaus gerammt hatte. Weit unterhalb der Einschlagstelle war eine junge Aufzugsführerin in einer zerquetschten Kabine eingeschlossen.
Betty Lou Oliver war 20 Jahre alt und arbeitete am 28. Juli 1945 als Aufzugsführerin im Empire State Building. Berichten zufolge sollte es ihre letzte Schicht sein, bevor sie nach dem Kriegsdienst ihres Ehemanns wieder mit ihm vereint wurde.
Kurz vor 10 Uhr morgens war ein B-25-Mitchell-Bomber der United States Army Air Forces auf dem Weg nach Newark, als die Besatzung über Manhattan in dichten Nebel geriet. Fluglotsen sollen den Piloten vor den schlechten Sichtverhältnissen gewarnt haben.
Das Flugzeug verlor zwischen den Hochhäusern der Stadt die Orientierung und prallte in Höhe des 79. Stockwerks gegen die Nordseite des Empire State Building. Brennender Treibstoff breitete sich in den Büros aus, während Teile des Bombers und Trümmer des Gebäudes auf umliegende Straßen und Gebäude stürzten.
Nach Angaben der New York City Municipal Archives brachte die Feuerwehr die Hauptbrände innerhalb von 19 Minuten unter Kontrolle und löschte sie nach etwa 40 Minuten vollständig. Der Einsatz zählte zu den am höchsten gelegenen Gebäudebränden, mit denen die New Yorker Feuerwehr bis dahin konfrontiert gewesen war.
Vierzehn Menschen kamen bei der Katastrophe ums Leben. Die drei Soldaten an Bord des Flugzeugs starben ebenso wie elf Menschen im Gebäude oder auf Straßenniveau.
Oliver erlitt in der Nähe der Einschlagstelle schwere Verbrennungen und weitere schwere Verletzungen. Der traditionellen Darstellung zufolge brachten Rettungskräfte sie in einen anderen Aufzug, ohne zu bemerken, dass dessen Seile durch den Aufprall beschädigt worden waren.
Ein späterer Bericht schilderte den Vorfall jedoch anders. People berichtet, Oliver habe einem Autor im Jahr 1977 erzählt, dass sie in dem Aufzug geblieben sei, den sie bereits bediente, als dieser zu fallen begann.
Die Aufzugskabine stürzte 75 Stockwerke tief
Obwohl sich die Berichte darüber unterscheiden, wie Oliver in den abstürzenden Aufzug gelangte, stimmen sie darin überein, dass sie sich in der Kabine befand, als diese bis auf den Boden des Schachts stürzte.
Laut Guinness World Records fiel der Aufzug 75 Stockwerke tief und legte dabei mehr als 300 Meter zurück. Die Organisation führt Oliver als Überlebende des längsten dokumentierten Aufzugabsturzes.
Als die Rettungskräfte die Kabine erreichten, war sie stark deformiert. Time berichtete, dass Einsatzkräfte zunächst eine Öffnung in die Trümmer schnitten, bevor ein Freiwilliger hineinkroch, um Oliver zu erreichen.
Sie hatte Brüche an Hals, Rücken und Becken erlitten, beide Beine waren gebrochen, zudem hatte sie schwere Verbrennungen. Trotz dieser Verletzungen war sie noch am Leben und wurde in ein Krankenhaus gebracht.
Bis heute ist nicht abschließend geklärt, was sie geschützt hat. Nach dem von People zitierten Bericht traf der Aufzug am Boden des Schachts auf einen mit Öl gefüllten Puffer. Ein Vertreter von Otis vermutete außerdem, dass die unter der herabstürzenden Kabine komprimierte Luft ihre Fallgeschwindigkeit verringert haben könnte.
Demselben Bericht zufolge war das Seil der automatischen Bremse zerstört worden, sodass das reguläre Notbremssystem des Aufzugs den Absturz nicht mehr stoppen konnte. Die vorhandenen Belege lassen jedoch nicht erkennen, welchen Anteil die einzelnen verbleibenden Faktoren daran hatten.
Oliver verbrachte etwa vier Monate im Krankenhaus und wohnte anschließend bei Verwandten, während sie sich weiter erholte. Rund acht Monate nach dem Unglück kehrte sie nach Arkansas zurück.
Sie strebte infolge des Vorfalls keine dauerhafte Bekanntheit an. Vielmehr empfand sie die Aufmerksamkeit als unangenehm und benutzte auch danach weiterhin Aufzüge, ohne erkennbare Angst zu zeigen.
Betty Lou Oliver lebte nach dem Unfall noch weitere 54 Jahre. Sie und ihr Ehemann gründeten eine Familie. Am 24. November 1999 starb sie im Alter von 74 Jahren in Fort Smith im US-Bundesstaat Arkansas.
Trotz der erheblichen Schäden nahm ein großer Teil des Empire State Building bereits am folgenden Montag den Betrieb wieder auf, wie die New York City Municipal Archives berichten.
Quellen: Guinness World Records, People, Time, New York City Municipal Archives