Neue Forschung zeigt: Kosmische Strahlung hat den interstellaren Kometen 3I/ATLAS verändert

Von feurigen Meteoriten bis zu stillen Kometen erinnern uns diese Himmelswanderer daran, wie klein unsere Welt im unermesslichen Universum ist.

Wenn Wissenschaftler etwas entdecken, das von außerhalb unseres Sonnensystems stammt, fühlt es sich an wie eine seltene Gelegenheit, eine ferne Sonne zu berühren.

Doch eine neue Studie legt nahe, dass unser jüngster Besucher möglicherweise kein unberührter Bote aus den Tiefen des Alls ist, wie man gehofft hatte.

Uralter Reisender

Am 1. Juli 2025 entdeckten Astronomen des Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) auf Hawaii ein großes Objekt, das sich rasch durch das Sonnensystem bewegte.

Frühe Beobachtungen bestätigten, dass es sich um einen interstellaren Kometen handelte – den dritten nach 1I/ʻOumuamua und 2I/Borisov.

Der Komet, benannt als 3I/ATLAS, zeigte die klassische Staub- und Gaswolke, die für Kometen aus unserem Sonnensystem typisch ist.

Dennoch verhielt er sich ungewöhnlich, bildete einen seltenen „Anti-Schwanz“ und wies eine chemische Zusammensetzung auf, die zuvor noch nie beobachtet worden war.

Wissenschaftler vermuten, dass es sich um ein Bruchstück uralten Materials handelt, das Hinweise auf die Umgebung ferner Planetensysteme enthält.

NASA-Wissenschaftler Tom Statler sagte gegenüber The Guardian, 3I/ATLAS „sieht aus wie ein Komet. Er verhält sich wie ein Komet … Die Beweise sprechen überwältigend dafür, dass dieses Objekt natürlichen Ursprungs ist.“

Ungewöhnliche Chemie

Eine neue Analyse von Forschern aus Belgien und den USA, veröffentlicht auf dem Preprint-Server arXiv, untersucht 3I/ATLAS anhand von Daten des James-Webb-Weltraumteleskops (JWST) und der NASA-Mission SPHEREx.

Sie fanden heraus, dass die Koma des Kometen außergewöhnlich reich an Kohlendioxid ist, mit einem Verhältnis von CO₂ zu Wasser, das deutlich höher liegt als bei Kometen aus unserem Sonnensystem.

Diese hohe Konzentration überraschte die Astronomen, da 3I/ATLAS zum Zeitpunkt der Messungen noch weit von der Sonne entfernt war – Sonnenstrahlung allein kann dies also nicht erklären.

Laut der Studie betrug das Verhältnis von CO₂ zu H₂O 7,6 zu 1 – ein Wert, der mehr als vier Standardabweichungen über dem Durchschnitt liegt.

Die Forscher prüften mehrere Erklärungen, darunter Unterschiede im Entstehungsgebiet des Kometen oder in der Chemie der ursprünglichen Scheibe, doch keine passte so gut wie ein Prozess, der auf eine langfristige Einwirkung kosmischer Strahlung zurückgeht.

Geformt durch kosmische Strahlen

Das Team schlägt vor, dass hochenergetische galaktische Strahlen über Milliarden Jahre hinweg die Oberfläche des Kometen bombardierten, wobei Kohlenmonoxid in Kohlendioxid umgewandelt und eine organisch reiche Kruste gebildet wurde.

Laborversuche stützen diese Theorie, da sie zeigen, dass solche Strahlung die Chemie eisiger Himmelskörper im tiefen All langsam verändern kann.

Wenn dies stimmt, ist die Oberfläche von 3I/ATLAS kein Fenster in ein junges Planetensystem, sondern eine Schicht, die durch Äonen der Strahlung umgestaltet wurde.

Die Forscher schätzen, dass die derzeitige Ausgasung Material aus den oberen 15 bis 20 Metern des Kerns freisetzt – also aus einem Bereich, der bereits stark verändert ist.

„Anstatt unberührte Boten aus fernen Planetensystemen zu sein, könnten interstellare Objekte Spuren von verarbeitetem Material tragen“, schreiben die Autoren.

Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass die ursprüngliche Zusammensetzung solcher Objekte zum Zeitpunkt ihrer Ankunft bei uns möglicherweise unter veränderten Schichten verborgen liegt.

Bedeutung für die Wissenschaft
Die Ergebnisse sind enttäuschend für Astronomen, die auf unberührtes Material aus einem anderen Sternsystem gehofft hatten. Wenn die meisten interstellaren Objekte ähnlich stark durch kosmische Strahlung „verwittert“ sind, wird es wesentlich schwieriger, ihre Herkunft zu bestimmen.

Dennoch bietet die Entdeckung neue Einblicke in die Veränderungen von Materie während ihrer Reise zwischen den Sternen.

Das Team weist darauf hin, dass 3I/ATLAS bei seiner Annäherung an die Sonne möglicherweise tiefere, unveränderte Schichten freilegen könnte – auch wenn dies als unwahrscheinlich gilt.

Derzeit verfolgen Teleskope weltweit den Kometen weiter, um zusätzliche Daten zu sammeln und die Theorie zu überprüfen.

Selbst wenn 3I/ATLAS kein unberührtes Relikt ist, könnte er zeigen, wie die harschen Bedingungen des interstellaren Raums die Bausteine von Welten formen.

Quellen: NASA, JWST-Daten, SPHEREx-Mission, The Guardian, arXiv