Kenneth Glad
Wenn Menschen lokale Gemeinschaftstreffen organisieren, kümmern sie sich normalerweise darum, einen Raum zu buchen und genügend Freiwillige zu gewinnen. Die größte Herausforderung besteht oft darin, alle Beteiligten in einem Gruppenchat auf dem Laufenden zu halten. Niemand rechnet damit, ins Visier eines weitreichenden bundesstaatlichen Überwachungsnetzwerks zu geraten.
Anwälte, die eine als „Minnesota 15“ bekannte Gruppe von Aktivisten vertreten, haben ein umfangreiches Geheimdienstprogramm aufgedeckt. Laut Wired hat eine kürzlich erweiterte Abteilung des US-Heimatschutzministeriums Instrumente zur Terrorismusbekämpfung eingesetzt, um gewöhnliche Bürger zu überwachen.
Die Betroffenen hatten sich gegen die Einwanderungspolitik der Bundesregierung ausgesprochen. Die Operation stützt sich auf ein umstrittenes nationales Sicherheitsmemorandum, das im vergangenen September erlassen wurde. Die Anweisung richtet sich insbesondere gegen lautstarke Kritiker der Regierung.
Die Verteidiger behaupten, die Regierung habe Gelder aus einem 2008 eingerichteten Programm namens „Operation Keyhole“ umgewidmet. Ursprünglich war die Initiative zur Finanzierung verdeckter Ermittlungen in komplexen Fällen konzipiert worden.
Früher richteten sich die Ermittlungen vor allem gegen internationale Drogenkartelle. Interne Dokumente zeigen, dass ein Ausschuss hochrangiger Justizbeamter das Budget dieser genehmigten Operation alle sechs Monate überprüft.
Nun haben Bundesagenten diese umfangreichen Ressourcen im Rahmen des „Project Whipple Shield“ gegen linke soziale Bewegungen eingesetzt. Das daraus entstandene Überwachungsnetzwerk erfasste Menschen weit über die Grenzen Minnesotas hinaus. Überwacht wurden Personen, die als Organisatoren von Aktivitäten gegen die politische Agenda der Regierung galten.
Verdeckte Ermittler in den Kirchenbänken
Laut Wired waren allein mit dem Fall in Minnesota mehr als 100 Agenten beschäftigt. Viele wurden aus Spezialeinheiten abgezogen, die normalerweise gegen Menschenhandel und organisierte Kriminalität vorgehen.
Mindestens elf verdeckte Ermittler infiltrierten lokale Gemeinschaftsgruppen. Sie nahmen an Protestmärschen, Kampfsportkursen, Schulungen zu Bürgerrechten und sogar an Gottesdiensten teil.
Die Ermittler setzten außerdem militärische Ausrüstung zur Überwachung aus der Luft ein. Unbewaffnete Reaper-Drohnen, die von der US-Zoll- und Grenzschutzbehörde ausgeliehen worden waren, verfolgten Aktivisten bei ihren Bewegungen im Großraum Minneapolis–Saint Paul. Am Boden kontrollierten Agenten Nummernschilder von Fahrzeugen vor den Treffpunkten.
Kevin Riach vertritt einen der Angeklagten, die sich auf Bundesebene wegen Verschwörungsvorwürfen verantworten müssen. Die Staatsanwaltschaft behauptet, die Aktivisten hätten sich illegal abgesprochen, um während eines Einsatzes namens „Operation Metro Surge“ die Identitäten von Agenten offenzulegen.
Riach hält die Vorwürfe der Regierung für ungewöhnlich. „Das ist das erste Mal, dass ich einen Mandanten vertrete, dem eine Verschwörung vorgeworfen wird und der auf Vortragsreise gegangen ist“, sagte er.
Echos der Vergangenheit
Bei der Überwachung kamen weitreichende und besonders eingriffsintensive digitale Methoden zum Einsatz. Agenten kauften Daten von kommerziellen Datenhändlern, verfolgten den Datenverkehr auf Websites und beschafften sich mithilfe der Befugnisse des Patriot Act Finanzunterlagen.
Die Ermittler überprüften gewöhnliche Banküberweisungen und Rückerstattungen über PayPal. Außerdem luden sie 15 Terabyte verschlüsselter Gruppennachrichten herunter.
Als ein Aktivist ein speziell entwickeltes Online-Suchwerkzeug für Nummernschilder teilte, wurden die Bundesbehörden aktiv. Agenten kombinierten Website-Protokolle mit staatlichen Führerscheinregistern, um Sozialversicherungsnummern und Eigentumsunterlagen zu ermitteln. Sie umgingen sogar die üblichen Anforderungen an richterliche Anordnungen, um Zugang zu den Telefondaten von Journalisten zu erhalten.
Experten zufolge haben die USA seit Jahrzehnten keine inländische Geheimdienstoperation dieser Größenordnung mehr erlebt. Der ehemalige FBI-Agent Mike German erklärte gegenüber Wired, die Methoden erinnerten daran, wie die Regierung in den 1960er-Jahren gegen Bürgerrechtsgruppen vorging.
„Durch die umfassende Überwachung sozialer Medien, der Kommunikation und finanzieller Transaktionen werden immer mehr Menschen miteinander in Verbindung gebracht, die dadurch zu möglichen Zielen von Ermittlungen und Strafverfolgung werden“, erklärte German gegenüber Wired. Seiner Einschätzung nach weitet sich damit der Kreis der potenziell Betroffenen immer weiter aus.
Eine neue Strategie
Rechtsexperten warnen davor, dass das tatsächliche Ausmaß des Überwachungsnetzwerks weiterhin unbekannt ist. Spencer Reynolds ist ein ehemaliger Jurist des US-Heimatschutzministeriums, der inzwischen beim NAACP Legal Defense Fund arbeitet. Gegenüber Wired erklärte er, die Maßnahmen reichten weit über einen einzelnen Bundesstaat hinaus.
„Diese Operation scheint keineswegs auf Minnesota beschränkt zu sein“, sagte Reynolds. Er warnte davor, dass dieser verdeckte Überwachungsapparat weitgehend unbemerkt parallel zu den umfangreichen landesweiten Razzien der Grenzschutzbehörden operiere.
Die Verteidiger argumentieren, die Bundesregierung setze Einwanderungsbehörden ein, um politische Gegner zu bestrafen. Sie weisen darauf hin, dass Agenten aus anderen Bundesstaaten, die an den Ermittlungen in Minnesota beteiligt waren, zuvor gegen Journalisten ermittelt hatten und mit Gewerkschaftsführern in Kalifornien aneinandergeraten waren. Riach hält diese Entwicklung für zutiefst alarmierend.
„Was wir während der Einwanderungseinsätze im vergangenen Jahr gesehen haben, war, dass ICE die paramilitärische Truppe der Regierung ist, die ihre Macht demonstriert“, sagte er gegenüber Wired. Er befürchtet, dass die Behörde nun auch die Rolle einer ermittelnden Geheimpolizei übernimmt, um ein autoritäres Vorgehen durchzusetzen.