Kenneth Glad
Das Universum ist riesig. Seit Jahrzehnten suchen Astronomen nach Welten, die unsere kosmische Chemie teilen könnten. Nun hat ein winziger Gashinweis ein ganz bestimmtes fernes Sternensystem in den Fokus gerückt.
Die Aufregung konzentriert sich auf LHS 1140b, einen Planeten, der einen schwachen roten Zwergstern im Sternbild Walfisch umkreist. Jüngste Beobachtungen deuten darauf hin, dass Helium aus seiner Atmosphäre entweicht. Zuvor hatte das James-Webb-Weltraumteleskop eine dicke, primitive Schicht aus Wasserstoffgas ausgeschlossen.
Der Nachweis von Helium deutet auf eine aufregende Realität hin, schreibt The Conversation. Es lasse vermuten, dass die ferne Welt eine stabile und langlebige Atmosphäre besitze.
Die Erde hat ihre Atmosphäre seit Milliarden von Jahren bewahrt. Diese tiefe Stabilität ist genau das, was es der Biologie ermöglicht, Fuß zu fassen und zu gedeihen.
Die Größe der Welt bestimmen
Wissenschaftler versuchen immer noch herauszufinden, welche Art von Welt sie genau vor sich haben. Im Jahr 2017 bemerkten sie, dass der Stern alle 25 Tage schwächer wurde. Diese Abschattungen enthüllten einen Himmelskörper, der etwa 1,7-mal größer als die Erde ist.
Er wiegt etwa fünfmal so viel wie unser Heimatplanet. Diese Größe platziert ihn in einem verwirrenden Mittelfeld. Es könnte eine feste Supererde oder einfach ein gasförmiger Mini-Neptun sein.
Unser Sonnensystem hat nichts in dieser Gewichtsklasse. Das lässt Forscher über die grundlegende Physik des häufigsten Planetentyps im Universum rätseln.
Auf der Suche nach Wärme
Die Position fügt der Geschichte eine weitere Ebene der Faszination hinzu. Der Planet befindet sich in der habitablen Zone seines schwachen Sterns. Das bedeutet, dass flüssiges Wasser theoretisch auf der Oberfläche existieren könnte.
Doch die nackten Zahlen zeichnen ein sehr frostiges Bild. Ohne eine dicke Decke aus Treibhausgasen liegt die Temperatur auf dem Planeten wahrscheinlich bei eisigen minus 30 Grad Celsius. Einige realistische Modelle drücken diesen Wert sogar auf minus 90 Grad.
Die Helium-Entdeckung selbst ist ebenfalls noch sehr vorläufig. Eine zweite Untersuchung des Planeten zeigte nicht genau dieselbe chemische Signatur.
Ein langfristiges Unterfangen
Astronomen benötigen mehr Daten, um diese fernen Welten zu verstehen. Dies ist erst das zweite Mal, dass sie Spuren einer Atmosphäre auf einem kleinen Planeten gefunden haben. Laut The Conversation müssen Forscher noch Tausende von Exoplaneten untersuchen, um die Regeln des planetaren Wetters wirklich zu verstehen.
Sie können sich nicht auf nur ein oder zwei glückliche Zufälle verlassen. Wir stehen erst am Anfang dieser kosmischen Reise. Dennoch bringt uns jede neue Gasspur der Entdeckung einer bewohnten Welt näher.