Jens Asbjørn Bøgen
Zwei Jahrzehnte nachdem Pluto umklassifiziert worden ist, entdecken Astronomen weiterhin neue Welten in den dunklen äußeren Regionen des Sonnensystems.
Das jüngste Objekt ist groß genug, dass die Schwerkraft es wahrscheinlich zu einer Kugel geformt hat, und es hat sich im sternreichsten Teil des Nachthimmels versteckt. Zufälligerweise ist es auch die erste große Entdeckung eines Teleskops, das speziell für die Erfassung solcher Objekte gebaut wurde.
Das Minor Planet Center der Internationalen Astronomischen Union und das NSF-DOE Vera C. Rubin Observatory gaben das Objekt am 27. Oktober gemeinsam unter der provisorischen Bezeichnung 2026 ED138 bekannt. Erste Messungen schätzen seinen Durchmesser auf 600 bis 1.500 Kilometer, was es zu einem der größten jemals registrierten transneptunischen Objekte macht. Es befindet sich derzeit etwa 46 Astronomische Einheiten (AE) von der Sonne entfernt, weiter als Plutos durchschnittlicher Abstand von rund 40 AE.
Matthew Holman vom Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian entdeckte ED138 am Abend des 13. Oktober, als er Rubin-Bilder durch einen Suchalgorithmus laufen ließ, den er zusammen mit seinem Kollegen Kevin Napier entwickelt hatte.
„Meine erste Reaktion war aufgeregter Unglaube. Solche Objekte sind sehr selten, also begann ich sofort zu überprüfen, ob ich oder der Code einen Fehler gemacht hatte“, sagte Holman in der Ankündigung des Rubin-Observatoriums.
Versteckt vor der Milchstraße
ED138 war aus zwei Gründen früheren Kartierungen entgangen. Seine Umlaufbahn ist fast 25 Grad gegenüber der Ebene geneigt, in der sich die Planeten bewegen, was es außerhalb der Himmelsstreifen hielt, die die meisten Asteroidenjäger absuchen.
Und als Rubin es erfasste, zog das Objekt vor der Milchstraße vorbei, einem sternreichen Gebiet mit Millionen von Sternen, das schwache, sich langsam bewegende Lichtpunkte normalerweise überstrahlt.
Nach der ersten Entdeckung durchsuchte Mario Jurić, der Astronom der University of Washington, der Rubins Arbeit am Sonnensystem leitet, das Archiv und fand weitere 20 Beobachtungen, was insgesamt 30 Beobachtungen in 20 Nächten zwischen dem 4. März und dem 11. Juli ergab. Ältere Bilder der Dark Energy Camera erweiterten die Bahndaten rückwirkend bis ins Jahr 2016.
Sollte es bestätigt werden, würde sich ED138 Pluto, Ceres, Eris, Haumea und Makemake als sechster Himmelskörper anschließen, der von der Internationalen Astronomischen Union als Zwergplanet anerkannt wird.
„Ein so großes Objekt, etwa 1.000 Kilometer im Durchmesser, zu finden, passiert vielleicht einmal pro Generation“, sagte Jurić in der Ankündigung der University of Washington.
Während seiner zehnjährigen „Legacy Survey of Space and Time“ wird das Simonyi Survey Telescope des Rubin-Observatoriums den südlichen Sternenhimmel wiederholt fotografieren, wobei Algorithmen eingesetzt werden, um bewegliche Objekte unter Milliarden von Sternquellen zu erkennen. Phys.org merkt an, dass größere transneptunische Welten, die sich in den von früheren Kartierungen ausgelassenen Himmelsbereichen verstecken, nun in Reichweite sein sollten.