Nicolai Haugsted
Tödliche Fledermauskrankheit breitet sich nach Norden aus – und Wissenschaftler befürchten das Schlimmste.
Wissenschaftler, die eine der verheerendsten Wildtierkrankheiten Nordamerikas verfolgen, haben die Bestätigung erhalten, die sie lange befürchtet hatten.
Das Weißnasen-Syndrom hat Fledermauskolonien in Kanadas Nordwest-Territorien erreicht und setzt damit einen zwei Jahrzehnte andauernden Vormarsch über den Kontinent bis in einige der nördlichsten bekannten Überwinterungsgebiete fort. Forscher hatten erwartet, dass die Krankheit irgendwann eintreffen würde, doch ihre Geschwindigkeit hat Bedenken aufgeworfen, ob gefährdete Populationen genügend Zeit zur Anpassung haben werden.
Laut The Guardian bestätigten Labortests die Krankheit, nachdem Forscher infizierte Fledermäuse in der Nähe von Fort Smith, etwa 725 Kilometer südlich des Polarkreises, entdeckt hatten. Wissenschaftler hatten noch ein oder zwei Jahre erwartet, bevor sie sie so weit im Norden antreffen würden.
Millionen Fledermäuse bereits verendet
Das Weißnasen-Syndrom wird durch den Pilz Pseudogymnoascus destructans verursacht, der gemeinhin als Pd abgekürzt wird. Die Krankheit hat sich seit ihrem Auftreten im Bundesstaat New York im Jahr 2007 in ganz Nordamerika ausgebreitet und hat Millionen von Fledermäusen getötet.
Kalte Monate bieten dem Pilz die Gelegenheit, Winterschlaf haltende Tiere anzugreifen. Die Infektion schädigt Bereiche wie Gesicht, Flügel und Unterarme und stört die Fledermäuse so stark, dass sie wiederholt aufwachen und sich putzen.
Wiederholte Unterbrechungen verbrauchen allmählich die begrenzten Fettreserven, die zum Überleben des Winters benötigt werden. Dehydration und Verhungern können schließlich die Folge sein, wobei kleinere Arten besonders anfällig sind, da sie weniger Energiereserven mit sich führen.
Forscher, die in der Gegend von Fort Smith arbeiten, haben bereits besorgniserregende physische Schäden beobachtet. Einige infizierte Fledermäuse zeigten absterbendes Gewebe an ihren Flügeln, während ein anderes dehydriertes Tier, das in der Nähe eines Sees entdeckt wurde, nicht fliegen konnte und Flügel hatte, die als extrem brüchig beschrieben wurden. Auch ungewöhnliche Tagesaktivität wurde registriert, was laut Forschern auf Krankheit oder Genesungsversuche hindeuten kann.
Frühere Ausbrüche veranschaulichen das potenzielle Ausmaß der Bedrohung.
Anderswo betroffene Höhlen haben etwa 90 Prozent ihrer kleinen braunen Fledermäuse und bis zu 99 Prozent der Populationen der Nördlichen Langohrfledermaus verloren. Einige überlebende Populationen der kleinen braunen Fledermaus zeigen Anzeichen genetischer Anpassung, die es ihnen ermöglichen könnte, während einer Infektion Energie effektiver zu sparen.
Die Aussichten erscheinen für die Nördliche Langohrfledermaus erheblich schlechter. Mit einem Gewicht von nur etwa sechs bis neun Gramm verfügt die Art über relativ wenig gespeicherte Energie, um wiederholten Störungen während des Winterschlafs standzuhalten.
Forscher warnen, dass die Art vollständig aus betroffenen Ökosystemen verschwinden könnte, wenn die Sterblichkeit im Norden Kanadas den Verlusten entspricht, die anderswo in ihrem Verbreitungsgebiet verzeichnet wurden.
Fort Smith ist von besonderer Bedeutung, da sich in nahegelegenen Höhlen schätzungsweise 3.000 Fledermäuse befinden. Der größte Standort gilt als das größte bekannte Überwinterungsquartier Westkanadas und bietet mehreren Arten Winterschutz.
Wissenschaftler haben die enormen Massensterben, die zuvor weiter südlich dokumentiert wurden, noch nicht registriert, was die Möglichkeit offen lässt, dass nördliche Bedingungen den Verlauf des Ausbruchs verändern könnten.
Die Temperatur könnte sich als wichtig erweisen. Der Pilz gedeiht bei etwa 10 °C, während Teile des Höhlensystems von Fort Smith im Winter unter den Gefrierpunkt fallen. Pd kann kältere Bedingungen überleben, doch Forscher glauben, dass sein Wachstum dort langsamer sein könnte.
Solche Unterschiede haben zu vorsichtigem Optimismus geführt, obwohl Forscher noch nicht feststellen können, ob die relativ begrenzte Sterblichkeit das Klima oder lediglich die jüngste Ankunft der Krankheit widerspiegelt.
Waldbrände fügen eine weitere Komplikation hinzu. Große Brände im Jahr 2023 zerstörten Bäume rund um die Höhlen, was Fledermäuse dazu zwang, weitere Wege für Nahrung, Brutmöglichkeiten und geeignete Sommerquartiere zurückzulegen. Forscher untersuchen, ob diese Bewegungen auch die Ausbreitung des Pilzes nach Norden beschleunigt haben könnten.
Wissenschaftler testen mögliche Behandlung
Forscher experimentieren gleichzeitig mit einer ungewöhnlichen Methode, um infizierten Populationen beim Überleben zu helfen.
Eine probiotische Behandlung, die an der McMaster University in Ontario entwickelt wurde, nutzt nützliche Mikroben, die aus den Flügelmikrobiomen von Fledermäusen entnommen wurden. Wissenschaftler tragen die Mischung auf Sommerquartiere auf, wodurch sich die Mikroben auf natürliche Weise zwischen den Tieren verbreiten können.
Frühe Versuche in British Columbia und Washington haben ermutigende Ergebnisse geliefert. Es wurde festgestellt, dass infizierte Fledermäuse, die größere Mengen der nützlichen Mikroben trugen, geringere Mengen des zerstörerischen Pilzes aufwiesen, was darauf hindeutet, dass die Behandlung sein Wachstum verlangsamen und die Überlebensaussichten verbessern könnte.
Forscher werden im nächsten Frühjahr zu den Höhlen zurückkehren, um zu beurteilen, wie die Populationen ihre erste bestätigte Saison mit dem Weißnasen-Syndrom überstanden haben. Ihre Ergebnisse könnten Aufschluss darüber geben, ob die nördlichen Bedingungen den Tieren einen gewissen Schutz geboten haben – oder ob eine der verheerendsten Wildtierkrankheiten Nordamerikas eine weitere schwere Welle von Populationsverlusten einleitet.
