Anna Hartz
Alte Manuskripte sind viel mehr als Tinte auf Leder. Die Seiten dienen als unerwartete biologische Zeitkapseln von gewöhnlichen Bauernhöfen der fernen Vergangenheit.
Vor Jahrhunderten verbrachten Mönche ein ruhiges Leben damit, heilige Texte von Hand abzuschreiben. Sie bewahrten Philosophie und religiöse Geschichten auf Blättern aus getrockneter Tierhaut, bekannt als Pergament.
Generationen von Gelehrten lasen diese alten Bände ausschließlich wegen ihres geschriebenen Textes. Heute betrachtet die moderne Wissenschaft die physischen Bücher durch eine ganz andere Linse.
Eine Zeitkapsel
Ein internationales Forscherteam suchte kürzlich in mittelalterlichen Bibliotheken nach alten Viren. Das University College Dublin hat die bemerkenswerten Ergebnisse in einem neuen Bericht detailliert beschrieben.
Mönche stellten Pergament hauptsächlich aus den Häuten von Rindern, Schafen und Ziegen her, schreibt Videnskab. Die Wissenschaftler stellten eine einfache Frage: Könnten diese präparierten Tierhäute noch biologische Spuren von Vieh enthalten, das vor Jahrhunderten krank war? Die überraschende Antwort war: ja.
Experten entdeckten gut erhaltene fossile DNA von Schaf- und Ziegenpocken, eingeschlossen in mehreren historischen Manuskripten. Eine wichtige Probe stammte aus den berühmten York Gospels.
Mönche stellten dieses verehrte Werk vor fast tausend Jahren im frühen Mittelalter her. Die genetischen Spuren enthalten kein lebendes Virus.
Stattdessen fanden die Forscher degradierte fossile Fragmente, die zu einem Chordopockenvirus gehören. Dieser spezifische Mikroorganismus verursacht Schaf- und Ziegenpocken.
Das Virus verursacht großes Leid bei Nutztieren. Infizierte Tiere entwickeln schmerzhafte Hautausschläge und schwere Geschwüre. Ihre Gesichter und Augen schwellen dramatisch an.
Genetischer Beweis
Die Entdeckung zeigt, wie lange der Erreger die Landwirtschaft schon plagt. Die Wissenschaftler kombinierten das Manuskriptmaterial mit viraler DNA, die aus Schafzähnen der Bronzezeit extrahiert wurde.
Diese Arbeit ermöglichte es dem Team, die Infektion dreitausendsiebenhundert Jahre zurückzuverfolgen. Sie liefert den ersten genetischen Beweis dafür, dass die Krankheit europäisches Vieh lange vor der Neuzeit quälte.
Der Erreger stellt keine Gesundheitsgefahr für Menschen dar. Er kann unbemerkt auf Rinder übergehen, ohne eine aktive Krankheit zu verursachen. Schafe und Ziegen erwartet ein viel düstereres Schicksal.
Die Sterblichkeitsraten bei jungen Lämmern erreichen fünfzig und achtzig Prozent. Die Ansteckung bleibt heute eine ernsthafte landwirtschaftliche Bedrohung in Südeuropa, Afrika und Asien. Nun helfen alte Tierhäute Experten, diesen uralten Feind aufzuspüren.