Kenneth Glad
Wir alle lieben gute Actionfilme, in denen die Menschheit zusammenarbeitet, um einen Asteroiden aufzuhalten, der auf die Erde zurast. Abseits der Leinwand arbeiten Wissenschaftler seit Jahren im Stillen an genau diesem Problem. Nun beginnt die mit Spannung erwartete Nachuntersuchung ihres bislang größten Tests.
Vor vier Jahren ließ die NASA absichtlich eine Raumsonde mit dem Asteroiden Dimorphos kollidieren. Das ehrgeizige Ziel war es, herauszufinden, ob sich ein schnell fliegender Asteroid mithilfe menschlicher Technik von seiner natürlichen Bahn ablenken lässt.
Das kühne Experiment war erfolgreich. Tatsächlich funktionierte es sogar etwas besser als erwartet.
Nun erreicht die europäische Raumsonde Hera endlich die weit entfernte Einschlagstelle. Sie wird in den kommenden Monaten die Folgen des Aufpralls untersuchen.
Laut dem Wissenschaftsportal Videnskab verkürzte die Kollision im Jahr 2022 die Umlaufzeit des Asteroiden um seinen größeren Begleiter um ganze 30 Minuten. Die Wissenschaftler hatten lediglich eine Veränderung von wenigen Minuten erwartet.
Blick unter die Oberfläche
Niemand hatte mit einer so dramatischen Reaktion gerechnet. Forscher vermuten nun, dass Dimorphos überhaupt kein massiver Gesteinsbrocken ist.
Der Astrophysiker Michael Linden-Vørnle erklärte gegenüber Videnskab, dass das Objekt möglicherweise nur aus einer losen Ansammlung von Gesteinsbrocken bestehe, die durch die Schwerkraft zusammengehalten würden. „Das macht den Asteroiden auch leichter beeinflussbar“, erläuterte der Weltraumforscher.
Um die tatsächliche Beschaffenheit des Asteroiden zu untersuchen, wird Hera bald zwei kleinere Begleitsonden aussetzen. Eine davon, die in Dänemark gebaute Sonde Juventas, wird mithilfe fortschrittlicher Radartechnik erstmals tief in das Innere des Asteroiden blicken.
Die nächste Bedrohung abwenden
Ein Asteroid mit einem Durchmesser von nur 160 Metern mag klein erscheinen. Doch bei einer direkten Kollision mit der Erde würde er eine Energiemenge freisetzen, die weit über der einer modernen Atomwaffe liegt.
Die laufende Mission zeigt, dass die Menschheit den Gefahren aus dem Weltall nicht länger schutzlos ausgeliefert ist. Wenn aufmerksame Astronomen einen gefährlichen Asteroiden früh genug entdecken, könnte ein sanfter Stoß genügen, um unseren Heimatplaneten vor einem Einschlag zu bewahren. „Es zeigt, dass wir diese Art von Bedrohungen problemlos bewältigen können“, sagte Linden-Vørnle dem Wissenschaftsportal.
Die Hera-Sonde wird bis zum Sommer 2027 weiterhin wichtige Daten sammeln. Diese wird sie zur Erde übermitteln.