Jens Asbjørn Bøgen
Es wurde bereits 2004 zum ältesten Insekt der Welt erklärt.
Seit einem Jahrhundert rätselt die Forschung über einen winzigen Fleck im schottischen Gestein, der Aufschluss darüber geben sollte, wann Insekten erstmals fliegen lernten.
Das kaum einen Millimeter große Exemplar liegt seit 1926 in den Schubladen des Natural History Museum in London. Die meiste Zeit wurde es als Kuriosität behandelt.
Im Jahr 2004 untersuchten dann zwei Paläontologen seine Kiefer unter dem Mikroskop und verkündeten, es handele sich um das älteste bekannte Insekt und wahrscheinlich um ein geflügeltes.
Diese Identifizierung bildete zwei Jahrzehnte lang die Grundlage für Lehrbuch-Zeittafeln zur Entwicklung der Flugfähigkeit bei Insekten. Eine neue Studie, die in Scientific Reports veröffentlicht wurde, stellt nun fest, dass das Fossil überhaupt nicht den geflügelten Insekten zugeordnet werden kann und dass das Mindestalter für geflügelte Insekten um etwa 80 Millionen Jahre in Richtung Gegenwart verschoben werden sollte.
Das Fossil Rhyniognatha hirsti stammt aus dem Rhynie Chert in Aberdeenshire, einer siliziumreichen Gesteinsschicht, die radiometrisch auf etwa 407 Millionen Jahre vor unserer Zeit im frühen Devon datiert wurde. Dieser Chert bewahrt eines der ältesten bekannten Landökosysteme der Erde.
Was die neuen Scans zeigen
Die Neuanalyse wurde von Dr. Emma Long und Dr. Gregory Edgecombe vom Natural History Museum in London geleitet. Das Forscherteam setzte die konfokale Laserscanning-Mikroskopie ein, eine Technik, die mithilfe fokussierter Laser eine Probe Schicht für Schicht digital durchschneidet und ein dreidimensionales Modell von Strukturen erstellt, die ein herkömmliches Lichtmikroskop nicht wiedergeben kann.
Diese Scans zeigten, dass die Kiefergelenke des Fossils weder mit denen moderner fliegender Insekten noch mit denen moderner Hundertfüßer übereinstimmen. Bereits 2017 argumentierten Carolin und Joachim Haug in einer Neuanalyse in PeerJ, dass die Mundwerkzeuge eher denen eines Tausendfüßers – der Gruppe, die Hundertfüßer und Doppelfüßer umfasst – ähnelten als denen eines Insekts.
Der neue Artikel entscheidet keinen der Fälle. Der Artikel legt dar, dass das Fossil aufgrund des erhaltenen Materials weder als Insekt noch als Tausendfüßer diagnostiziert werden kann und dass es nicht zur Kalibrierung molekularer Uhren für die Insektenevolution verwendet werden sollte, bis seine Identität geklärt ist.
Warum 80 Millionen Jahre
Der Nature-Artikel von Michael Engel und David Grimaldi aus dem Jahr 2004 behandelte Rhyniognatha als geflügeltes Insekt und nutzte es als Argument dafür, dass Insekten und der Ursprung der Flugfähigkeit bis ins Silur oder frühe Devon zurückreichen müssen.
Das Entfernen dieses Kalibrierungspunkts aus dem Fossilienbestand verschiebt die ältesten konkreten Belege für geflügelte Insekten auf deutlich jüngere Fossilien aus dem Karbon. Die Autoren schätzen die daraus resultierende Verschiebung auf bis zu 80 Millionen Jahre.
Rhyniognatha verbleibt in den Sammlungen des Museums. Eine zukünftige Neuklassifizierung hängt von neuen Funden oder von Techniken ab, die mehr Details aus dem Fragment gewinnen können, das seit hundert Jahren untersucht wird.