Neue Aufnahmen zeigen interstellaren Kometen 3I/ATLAS, der einen gewaltigen Jet zur Sonne abfeuert

Das Verhalten ist zwar spektakulär, aber für Kometen völlig normal, wenn sie sich beim Annähern an einen Stern aufheizen, sagen Experten.

Ein interstellarer Besucher

3I/ATLAS, Ende Juni entdeckt und Anfang Juli von der NASA bestätigt, ist erst das dritte bekannte interstellare Objekt, das in unser Sonnensystem eingetreten ist.

Der Komet stammt aus einem fernen, bislang unbekannten Sternensystem und hat Schätzungen zufolge einen Durchmesser zwischen fünf und elf Kilometern – damit ist er der größte und möglicherweise älteste interstellare Besucher, der je entdeckt wurde.

Einige Forscher hatten spekuliert, solche Objekte könnten künstlichen Ursprungs sein, doch Astronomen sind sich weitgehend einig, dass 3I/ATLAS ein natürlicher Komet ist, der sich wie erwartet verhält.

Die neuesten Aufnahmen, aufgenommen am 2. August mit dem Zwei-Meter-Teleskop des Teide-Observatoriums in Spanien, bestätigen diese Einschätzung.

Ein genauerer Blick auf den Jet

Das zusammengesetzte Bild, das aus 159 Teleskopaufnahmen besteht, zeigt einen dunklen Kometenkern, der von einer weißen Wolke umgeben ist.

Eine fächerförmige Unterbrechung in dieser Wolke markiert die Stelle eines kraftvollen Gas- und Staubausstoßes, der in Richtung Sonne gerichtet ist.

„Das ist das Übliche“, sagte Miquel Serra-Ricart, wissenschaftlicher Leiter des Forschungszentrums Light Bridges am Teide-Observatorium. „Jets zeigen immer in Sonnenrichtung, während der Kometenschweif in entgegengesetzter Richtung verläuft.“

Wenn sich Kometen der Sonne nähern, erhitzt sich ihre Oberfläche ungleichmäßig. Flüchtige Gase unter der Oberfläche verdampfen und brechen an Schwachstellen aus, wodurch geiserartige Fontänen entstehen, die Material Tausende Kilometer weit ins All schleudern.

Vertrautes kosmisches Verhalten

Laut Serra-Ricart könnte der Jet von 3I/ATLAS etwa 10.000 Kilometer lang sein.

Er besteht wahrscheinlich hauptsächlich aus Staub und Kohlendioxid – ähnlich wie die Zusammensetzung, die das James-Webb-Weltraumteleskop im August um den Kometen beobachtet hat.

Die fächerförmige Struktur auf den neuen Bildern entsteht durch die Rotation des Kometen, ein Muster, das auch beim Kometen NEOWISE während seines sonnennahen Vorbeiflugs im Jahr 2020 beobachtet wurde.

Strahlung und Sonnenwind fegen einen Teil des ausgestoßenen Materials später in den Schweif, sodass gleichzeitig ein sonnenwärts gerichteter Jet und ein Schweif in Gegenrichtung existieren können.

Auf dem Weg zum Perihel

3I/ATLAS passierte am 3. Oktober den Mars und wird am 29. Oktober seinen sonnennächsten Punkt, das sogenannte Perihel, erreichen.

Der Komet befindet sich derzeit aus Sicht der Erde hinter der Sonne und wird Mitte November wieder sichtbar sein.

Wenn er wieder auftaucht, hoffen Astronomen, feststellen zu können, wie die Annäherung an die Sonne seine Struktur, seine Jets und die Länge seines Schweifs verändert hat.

Vorerst bleibt 3I/ATLAS ein seltener und faszinierender Besucher – ein gefrorenes Relikt aus einem anderen Sternensystem, das für kurze Zeit von unserer Sonne erleuchtet wird.