Kathrine Frich
Das moderne Leben hängt davon ab, dass Zeit exakt, unsichtbar und konstant ist.
Von Mobilfunknetzen bis zu Navigationssystemen kann selbst die kleinste Abweichung weit über ihren Ursprung hinaus wirken.
In der vergangenen Woche zeigte ein kurzer technischer Ausfall in den Vereinigten Staaten, wie fragil diese Präzision sein kann.
Sturm und Abschaltung
Ein heftiger Sturm in Colorado unterbrach die Stromversorgung auf dem Campus des National Institute of Standards and Technology (NIST) in Boulder und setzte vorübergehend mehr als ein Dutzend Atomuhren außer Betrieb, wie US-Medien berichteten, auf die sich Xinhua und Agerpres beziehen.
Gizmodo berichtete, dass der Ausfall nach einem Stromausfall erfolgte, der die Notstromsysteme der Anlage überforderte.
In einer internen E-Mail vom 19. Dezember erklärte der Physiker Jeffrey Sherman, ein Vorgesetzter bei NIST, dass die atomare Zeitskala am Standort Boulder am Mittwoch ausgefallen sei.
Der Ausfall betraf Uhren, die für die Aufrechterhaltung des offiziellen Zeitstandards der Vereinigten Staaten verantwortlich sind.
Wie Zeit gemessen wird
Nach Angaben von National Public Radio (NPR) wird die offizielle US-Zeit, bekannt als NIST UTC, seit 2007 vom Handelsminister in Abstimmung mit der US-Marine festgelegt.
Der Standard wird anhand eines gewichteten Durchschnitts von 16 Atomuhren berechnet, die auf dem Campus in Boulder stationiert sind.
Diese Uhren, darunter Wasserstoff-Maser und Cäsiumstrahluhren, messen Zeit anhand der natürlichen Resonanzfrequenzen von Atomen und ermöglichen dadurch eine extrem hohe Präzision.
Der NIST-Zeitstandard dient als Referenz für Systeme wie Telekommunikationsnetze und GPS-Signale.
Gizmodo wies darauf hin, dass NIST zwar über Notstromaggregate für Netzausfälle verfügt, der Sturm jedoch auch eines dieser Aggregate außer Gefecht setzte, sodass keine sekundäre Absicherung mehr vorhanden war.
Mikrosekunden zählen
Während des Ausfalls verloren einige Uhren die Verbindung zu den Mess- und Verteilungssystemen von NIST, was zu einer Verzögerung von 4,8 Mikrosekunden bei NIST UTC führte, bestätigte NIST-Sprecherin Rebecca Jacobson.
Zum Vergleich sagte Jacobson, dass ein Mensch etwa 350.000 Mikrosekunden oder 0,35 Sekunden für einen Lidschlag benötigt.
Für die meisten Menschen wäre die Verzögerung völlig unmerklich.
Sherman sagte jedoch gegenüber NPR, dass die Auswirkungen von der jeweiligen Anwendung abhängen.
Während Alltagsnutzer die Verschiebung nicht bemerken würden, könnten Systeme der kritischen Infrastruktur, der Telekommunikation und des GPS empfindlicher auf solche Abweichungen reagieren.
Die Stromversorgung der Anlage in Boulder wurde am Sonntag wiederhergestellt, und die Überprüfungs- und Reparaturarbeiten dauern laut US-Medien an.
Quellen: Gizmodo, NPR, Xinhua, Agerpres, Hotnews.