Kenneth Glad
Wenn jemand das mächtigste Amt der Welt bekleidet, erscheint es fast unnatürlich, diese Macht freiwillig aufzugeben. Die meisten Menschen würden wohl am liebsten für immer daran festhalten. Doch moderne Demokratien sind darauf angewiesen, dass politische Führungspersönlichkeiten früher oder später ihr Amt niederlegen, auch wenn die entsprechenden Regeln nicht immer schriftlich festgehalten waren.
George Washington schied 1797 aus dem Amt des US-Präsidenten aus. Er hätte den Posten möglicherweise auf Lebenszeit behalten können, und viele Politiker wünschten sich genau das.
Die Verfasser der US-Verfassung einigten sich nie auf eine strikte Begrenzung der Amtszeiten. Stattdessen gingen sie davon aus, dass regelmäßige Wahlen ein natürliches Mittel wären, um unpopuläre Präsidenten aus dem Amt zu entfernen.
Washington entschied sich dennoch, nach acht Jahren freiwillig abzutreten, wie HistoryExtra berichtet. Damit begründete er eine ungeschriebene Regel, die mehr als ein Jahrhundert lang Bestand haben sollte.
Thomas Jefferson folgte seinem Beispiel, als seine zweite Amtszeit endete. Er befürchtete, dass politische Führungspersönlichkeiten an der Macht festhalten könnten, und warnte in einem Brief aus dem Jahr 1805, dass „die Gefahr besteht, dass die Nachsicht und Zuneigung des Volkes einen Mann im Amt halten, selbst nachdem er senil geworden ist“.
Der Bruch mit der Tradition
Die ersten US-Präsidenten hielten sich an die Tradition, das Amt nach spätestens acht Jahren aufzugeben. Einige spätere Präsidenten erwogen zwar eine dritte Kandidatur, scheiterten jedoch am Widerstand der Wähler.
Franklin D. Roosevelt sah sich mit einem Land in der Krise konfrontiert. Er war überzeugt, dass nur er die nötige Stabilität bieten konnte, um die Vereinigten Staaten durch die wirtschaftlichen und internationalen Turbulenzen zu führen.
1940 kandidierte er für eine dritte Amtszeit und gewann mit deutlichem Vorsprung. Vier Jahre später, während die Kämpfe in Europa und im Pazifik tobten, sicherte er sich einen vierten Wahlsieg, bevor er während seiner Amtszeit starb.
Roosevelt verbrachte insgesamt zwölf Jahre im Weißen Haus. Seine außergewöhnlich lange Präsidentschaft brach mit der bisherigen ungeschriebenen Übereinkunft und löste unter Gesetzgebern die Sorge aus, dass ein künftiger Präsident zum Diktator werden könnte.
Die Amtszeitbegrenzung wird Verfassungsrecht
Nach dem Krieg handelte der Kongress rasch, um die von Washington begründete Tradition rechtlich in der Verfassung zu verankern. Republikaner und konservative Demokraten schlossen sich zusammen, um die Verfassungsänderung durchzusetzen. 1951 wurde der 22. Zusatzartikel zur US-Verfassung offiziell ratifiziert.
Seitdem darf eine Person höchstens zweimal zum Präsidenten gewählt werden. Wer während einer laufenden Amtszeit das Präsidentenamt übernimmt, kann unter bestimmten Voraussetzungen insgesamt bis zu zehn Jahre im Amt bleiben.
Präsidenten von Ronald Reagan bis Donald Trump haben sich gelegentlich kritisch über diese Beschränkung geäußert. Staatsoberhäupter in ihrer zweiten Amtszeit werden häufig zu sogenannten „Lame Ducks“, deren politischer Einfluss auf den Kongress rasch schwindet. Trotz gelegentlicher Scherze über eine erneute Kandidatur hat bislang niemand einen ernsthaften juristischen Versuch unternommen, den Verfassungszusatz aufzuheben.
Rechtsexperten diskutieren gelegentlich mögliche Schlupflöcher, etwa die Frage, ob ein ehemaliger Präsident für das Amt des Vizepräsidenten kandidieren könnte. In der amerikanischen Öffentlichkeit gilt die Begrenzung auf zwei gewählte Amtszeiten jedoch weitgehend als fester Bestandteil des politischen Systems.