Kenneth Glad
Die Entdeckung vergrabener Opfer verwandelte die Ermittlungen zu einem Brand auf dem Land in einen weitreichenden Kriminalfall. Dennoch konnte die Identität einer der in den Trümmern gefundenen Personen nie zweifelsfrei festgestellt werden.
Am 28. April 1908 zerstörte ein Feuer den Bauernhof von Belle Gunness nahe La Porte, einer Stadt im US-Bundesstaat Indiana. Bei der Durchsuchung der Brandruine wurden drei Kinder und eine kopflose erwachsene Frau gefunden.
Zunächst ging man davon aus, dass es sich bei der Frau um Gunness handelte, eine norwegische Einwanderin, der der Hof gehörte.
Schon bald kamen jedoch Zweifel auf, da der Leichnam kleiner wirkte, als Zeugen Gunness in Erinnerung hatten. Zudem erschwerte der fehlende Kopf die Identifizierung.
Andrew Helgelien war ein finanziell abgesicherter norwegischer Einwanderer und Landwirt aus Aberdeen im Bundesstaat South Dakota. Nachdem er eine Heiratsanzeige von Belle Gunness gelesen hatte, trat er mit ihr in Briefkontakt. Im Januar 1908 reiste er zu ihrem Hof in Indiana und brachte Berichten zufolge eine größere Geldsumme mit, verschwand jedoch kurz darauf.
Als Andrew weder nach Hause zurückkehrte noch Kontakt zu seiner Familie aufnahm, wurde sein Bruder Asle Helgelien misstrauisch und reiste von South Dakota nach La Porte, um Antworten zu finden.
Nach Angaben des La Porte County Historical Society Museum lenkten Asles Nachforschungen die Aufmerksamkeit auf Bereiche des Grundstücks, in denen der Boden offenbar umgegraben worden war. Dies führte die Ermittler zu den vergrabenen Überresten, die später als die von Andrew identifiziert wurden.
Besucher kehrten nicht mehr zurück
Die als Andrews identifizierten sterblichen Überreste wurden in einem vergrabenen Sack gefunden. Die Ermittler setzten die Ausgrabungen fort und entdeckten weitere Opfer unter anderem im Garten und auf dem Gelände des Schweinegeheges.
Lokalen historischen Aufzeichnungen zufolge wurden mindestens 13 Leichen entdeckt, wobei die Zahl der Todesfälle, die Gunness zugeschrieben werden, bis heute umstritten ist. Die Zerstückelung und Verwesung der Leichen erschwerten ihre Identifizierung.
Gunness schaltete in norwegischsprachigen Zeitungen Anzeigen, in denen sie finanziell abgesicherte Männer suchte, die bereit waren, ihr Leben und ihren Besitz mit ihr zu teilen. Eine Anzeige, die laut All That’s Interesting in der Minneapolis Tidende erschien, beschrieb eine „attraktive Witwe“, die „einen ebenso gut situierten Herrn suche, um ihre Vermögen zusammenzuführen“.
People berichtet, dass einige Briefpartner aufgefordert wurden, Bargeld mitzubringen. Mehrere Männer, die den Hof besuchten, verschwanden später, auch wenn sich nicht bestätigen lässt, dass jeder Briefpartner tatsächlich zu den Opfern gehörte.
Auch ihre Vergangenheit rückte in den Fokus. Laut PBS starb ihr erster Ehemann zu einem Zeitpunkt, als zwei Lebensversicherungen gleichzeitig in Kraft waren. Ihr zweiter Ehemann erlitt eine tödliche Kopfverletzung, die Gunness mit einem herabfallenden Fleischwolf erklärte. Keiner der beiden Todesfälle führte zu einer Mordanklage gegen sie.
Die Frage nach der Identität
Der frühere Landarbeiter Ray Lamphere wurde nach dem Brand auf dem Bauernhof zu einem der Hauptverdächtigen. Er wurde wegen des Feuers vor Gericht gestellt und schließlich wegen Brandstiftung, nicht jedoch wegen Mordes verurteilt. Lamphere hatte zuvor für Gunness gearbeitet, war jedoch entlassen worden, nachdem sich ihr Verhältnis verschlechtert hatte. Dadurch geriet er früh in den Mittelpunkt der Ermittlungen.
Nachdem Lamphere im Dezember 1909 im Gefängnis gestorben war, veröffentlichte Pfarrer E. A. Schell das, was er als ein Geständnis bezeichnete, das der frühere Landarbeiter kurz nach seiner Festnahme abgelegt haben soll. Laut Historical Crime Detective wurde der Bericht am 14. Januar 1910 veröffentlicht.
Lamphere soll eingeräumt haben, Gunness beim Vergraben eines Opfers geholfen zu haben. Außerdem behauptete er, gesehen zu haben, wie sie einen anderen Mann mit einem Beil schlug, bevor sie Chloroform einsetzte. Zudem soll er gestanden haben, Mitglieder von Gunness’ Haushalt vor dem Brand betäubt zu haben.
Im selben Bericht beschuldigte Lamphere außerdem Elizabeth Smith, eine Frau, mit der er einen Teil der Nacht verbracht hatte, ihm geholfen und den Bauernhof in Brand gesetzt zu haben. Es wurden jedoch keine Beweise gefunden, die diese Behauptung stützten, und Smith wurde nie strafrechtlich verfolgt.
Der Anwalt Ralph Smith erklärte später, er glaube nicht, dass sie Lamphere in jener Nacht begleitet habe. Das erst nach Lampheres Tod veröffentlichte Geständnis wurde zu einem wichtigen Bestandteil der Geschichte des Falls, konnte jedoch nicht klären, ob Gunness bei dem Brand ums Leben kam oder entkam.
Quellen: La Porte County Historical Society Museum, People, All That’s Interesting, Historical Crime Detective