New Yorker Museum verschwieg Inuit-Jungen die Wahrheit und stellte das Skelett seines Vaters aus

Ende des 19. Jahrhunderts präsentierten Museen in New York weit entfernte Völker und Kulturen als Gegenstand wissenschaftlicher Forschung und öffentlicher Faszination. Zu den Menschen, die in diese Welt hineingezogen wurden, gehörte der siebenjährige Inuit-Junge Minik aus Nordgrönland, der gemeinsam mit seinem Vater und vier weiteren Mitgliedern seiner Gemeinschaft in die Stadt gebracht wurde.

Minik glaubte, sein Vater Qisuk sei nach den Bräuchen der Inuit beerdigt worden. Jahre später erfuhr er während seiner Schulzeit in New York von Mitschülern, dass die Beerdigung lediglich inszeniert worden war und das American Museum of Natural History Qisuks Skelett aufbewahrt und ausgestellt hatte.

Diese Enthüllung zerstörte sein Vertrauen in die Institution, die seine Kindheit geprägt hatte, und führte zu einem langjährigen, letztlich erfolglosen Kampf um die Rückführung der sterblichen Überreste seines Vaters.

Eine vorgetäuschte Beerdigung

Der Polarforscher Robert Peary brachte Minik, Qisuk und vier weitere Inuit aus Nordgrönland im Jahr 1897 nach New York. Historienet schreibt, ihnen sei eine Rückreise nach etwa einem Jahr versprochen worden.

Stattdessen wurde die Gruppe in einem großen Kellerbereich des Museums untergebracht, wo sie von Forschern beobachtet und zahlenden Besuchern sowie Journalisten präsentiert wurde. Ihre Ankunft spiegelte eine Zeit wider, in der indigene Menschen häufig als Objekte öffentlicher Neugier und wissenschaftlicher Sammlungen behandelt wurden.

Innerhalb weniger Wochen waren alle sechs schwer erkrankt und wurden wegen Tuberkulose behandelt. Qisuk starb im Februar 1898.

Minik erinnerte sich später an die Worte seines Vaters:

„Vaters Geist wird immer bei Minik sein.“

Laut Historienet arrangierten Museumsmitarbeiter anschließend eine Zeremonie, die einer Inuit-Bestattung ähnelte. Unter dem Leichentuch befand sich jedoch lediglich ein Holzstamm, während Qisuks Leichnam seziert wurde. Sein Skelett wurde gereinigt, konserviert und in die Sammlung des Museums aufgenommen.

Drei weitere Mitglieder der Gruppe starben später ebenfalls. Von den fünf Erwachsenen, die gemeinsam mit Minik gereist waren, kehrte nur Uisaakassak lebend nach Grönland zurück.

Zwischen zwei Heimaten

Der Museumsverwalter William Wallace und seine Familie nahmen den Waisenjungen bei sich auf. Minik besuchte die Schule und gewöhnte sich an das Leben in New York, doch die Wahrheit über Qisuk zerstörte sein Vertrauen in das Museum.

Kenn Harpers Biografie Give Me My Father’s Body schildert, wie Minik wiederholt die Rückgabe der sterblichen Überreste forderte. Seine Bitten wurden jedoch jedes Mal abgelehnt.

1909 kehrte er nach Grönland zurück, nachdem er einen Großteil seiner Muttersprache vergessen hatte. Obwohl er mit den Polarforschern Knud Rasmussen und Peter Freuchen zusammenarbeitete, fiel es ihm schwer, sich dort wieder wirklich zu Hause zu fühlen, und er segelte 1916 in die Vereinigten Staaten zurück.

Später arbeitete Minik als Holzfäller in der Nähe von Pittsburgh und lebte bei der Familie Hall. Er starb während der Influenza-Pandemie von 1918 und wurde auf einem kleinen Friedhof nahe einem Fluss beigesetzt.

1993 gab das Museum Qisuks sterbliche Überreste frei. Die Rückführung erfolgte zu einer Zeit, als der Druck auf Museen wuchs, menschliche Überreste zurückzugeben, die unter Bedingungen gesammelt worden waren, die heute weithin als unethisch gelten.

Quellen: Historienet; Kenn Harper – Give Me My Father’s Body.