Kenneth Glad
Ein abendliches Radiohörspiel wurde zu einer Warnung vor den modernen Medien. Die Fakten hinter dem Alarm waren komplizierter, als die Legende vermuten lässt.
Die Geschichte wird oft als schlichte landesweite Panik erzählt: Orson Welles ging auf Sendung, Marsianer schienen einzufallen, und verängstigte Amerikaner suchten Schutz. Die Hinweise deuten jedoch auf ein kleineres und ungewöhnlicheres Ereignis hin.
Laut dem Geschichtsportal Historienet strahlte CBS am 30. Oktober 1938 Welles’ Bearbeitung von Krieg der Welten aus. Die Sendung nutzte inszenierte Nachrichtenmeldungen, Studioberichte und die Sprache von Eilmeldungen, um H. G. Wells’ Fiktion unmittelbar wirken zu lassen.
Die Sendung enthielt unter anderem die Zeile: „Meine Damen und Herren, wir unterbrechen unser Tanzmusikprogramm für eine Sondermeldung von Intercontinental Radio News.“
Die Angst war real, aber ungleich verteilt
Einige Zuhörer waren eindeutig beunruhigt. Historienet schreibt, dass die Zahl der Notrufe in New Jersey an diesem Abend um 40 Prozent anstieg. Spätere Berichte schilderten vereinzelte Verwirrung unter Menschen, die den einleitenden Hinweis der Sendung verpasst hatten.
Die bekannteste lokale Geschichte stammt aus Grovers Mill im Bundesstaat New Jersey, wo ein Einwohner Berichten zufolge auf einen Wasserturm schoss, nachdem er ihn für einen Teil der marsianischen Invasion gehalten hatte.
Doch vereinzelte Angst war nicht gleichbedeutend mit einem landesweiten Zusammenbruch. Die Sendung lief zeitgleich mit einer beliebten NBC-Show, und Historienet verweist auf eine Umfrage von C. E. Hooper, der zufolge an diesem Abend nur 2 Prozent der Befragten CBS hörten.
Das Radio bedrohte die etablierten Medien
Die Geschichte von der Panik gewann nach der Ausstrahlung an Dynamik, als die Zeitungen sie aufgriffen. Historienet berichtet, dass Tausende von Artikeln folgten, von denen viele das Radio als verantwortungslos und gefährlich darstellten.
Das war bedeutsam, weil das Radio längst keine Neuheit mehr war. Ende der 1930er Jahre war es zu einem ernsthaften Konkurrenten im Kampf um Aufmerksamkeit und Werbeeinnahmen geworden.
Eine Geschichte über leichtgläubige Zuhörer und unverantwortliche Rundfunkmacher lieferte den Zeitungen ein willkommenes Beispiel dafür, warum ihrem neuen Konkurrenten nicht zu trauen sei.
Der Mythos hielt sich auch deshalb so hartnäckig, weil er so eindrucksvoll war. Eine marsianische Invasion, ein junges Genie im Studio und eine verängstigte Öffentlichkeit ergaben eine weit bessere Geschichte als eine begrenzte Zuhörerschaft, die ein clever inszeniertes Hörspiel missverstanden hatte.
Bereits auf dem Weg nach oben
Welles, damals 23 Jahre alt, war vor der Ausstrahlung keineswegs unbekannt. Laut Britannica hatte er bereits im Theater gearbeitet, das Mercury Theatre mitgegründet, regelmäßig im Radio mitgewirkt und sich einen Ruf für ambitionierte Produktionen erarbeitet.
Seine Karriere verlagerte sich bald auf den Film. 1939 unterzeichnete er einen ungewöhnlich weitreichenden Vertrag mit RKO, und 1941 veröffentlichte er Citizen Kane, bei dem er als Autor, Regisseur, Produzent und Hauptdarsteller tätig war.
Die Sendung führte nicht ein ganzes Land in die Irre. Berühmt wurde sie, weil Zeitungen die Geschichte verstärkten, Historiker sie später infrage stellten und Welles’ spätere Karriere die Ereignisse jener Nacht im Rückblick noch dramatischer erscheinen ließ.
Quellen: Historienet, Britannica