Der Kampf gegen das Altern beginnt mit dem Immunsystem

Eine Studie von Forschern der Stanford University, auf die sich Eric Verdin — Präsident und CEO des Buck Institute for Research on Aging in Novato, Kalifornien — in einem Interview mit dem San Francisco Chronicle bezog, ergab, dass Organe unterschiedlich schnell altern. Zwei Systeme erwiesen sich als die stärksten Prädiktoren für die Sterblichkeit: das Gehirn und das Immunsystem.

Die Erkenntnis trägt dazu bei, Forschungsgelder und klinische Aufmerksamkeit auf den Rückgang der Immunfunktion zu lenken, ein Bereich, der einst von spektakuläreren Versprechen von Durchbrüchen im Anti-Aging-Bereich überschattet wurde.

Im Labor

Am Buck Institute for Research on Aging stehen Schalen mit kultivierten Zellen unter grellen Laborlichtern, während Forscher in weißen Kitteln zwischen Mikroskopen und Computerbildschirmen hin- und hergehen. Durch breite Fenster rahmen die grünen Hügel des Marin County den Campus ein — eine ruhige Kulisse für Experimente, die untersuchen, warum der Körper im Laufe der Zeit nachlässt.

Verdin hat beobachtet, wie sich das Vokabular des Fachgebiets parallel zum öffentlichen Interesse gewandelt hat. „Früher haben wir davon gesprochen, das Altern zu erforschen, und alle sagten, das sei unerquicklich, niemand wolle etwas über alte Menschen und das Altern hören“, sagte er dem Chronicle. „Dann wurde daraus Langlebigkeit.“

Der Wandel ist mehr als nur ein Rebranding. In den vergangenen Jahren haben Bundesbehörden und private Investoren Milliarden in Start-ups und Studien mit Fokus auf Langlebigkeit investiert, mit dem Ziel, die „Gesundheitsspanne“ — die Jahre ohne schwere Erkrankung — zu verlängern, anstatt die Lebensspanne um jeden Preis auszudehnen.

Warum das Immunsystem wichtig ist

Immunzellen sind ständig auf Patrouille, zirkulieren durch Blut und Gewebe, reagieren auf Bedrohungen und beseitigen Schäden. Wenn dieses System mit dem Alter aus dem Gleichgewicht gerät, kann eine unterschwellige Entzündung jahrelang im Hintergrund schwelen und still das Risiko für Herzkrankheiten, Krebs und neurodegenerative Erkrankungen erhöhen.

„Es ist ein verteiltes Organ“, sagte Verdin über das Immunsystem. „Wenn Ihr Immunsystem aus dem Ruder läuft, betrifft das jedes Organ.“

Im Jahr 2023 legten Forscher, die in der Fachzeitschrift Nature Medicine veröffentlichten, dar, wie biologische Altersmarker im Zusammenhang mit der Immunfunktion das Krankheitsrisiko genauer vorhersagten als das chronologische Alter allein — was der Vorstellung zusätzlichen Auftrieb verlieh, dass die immunologische Widerstandsfähigkeit im Zentrum der Langlebigkeitsforschung steht.

Das Versprechen ist weitreichend. Die Belege entstehen jedoch erst nach und nach.

Einige Wissenschaftler, darunter der Gerontologe S. Jay Olshansky von der University of Illinois Chicago, haben in begutachteter Forschung argumentiert, dass das Ansetzen an grundlegenden Alterungsprozessen mehrere Krankheiten gleichzeitig verzögern könnte. Andere warnen, dass es Jahrzehnte dauern könne, diese Erkenntnisse in sichere, skalierbare Therapien zu übersetzen und dass die frühe Begeisterung mitunter der Evidenz vorausläuft.

Alltägliche Entscheidungen

Scrollt man durch soziale Medien, findet man Pulver, Pillen und „immunstärkende“ Programme, die als Abkürzungen zu mehr Vitalität vermarktet werden. In Forschungslaboren fällt der Rat weit weniger glamourös aus.

„Wir essen vor allem nicht genug Ballaststoffe — das ist ein großes Thema. Wir könnten wahrscheinlich fünfmal so viele Ballaststoffe zu uns nehmen“, sagte Verdin. Er hat zudem davor gewarnt, dass Versuche, das Darmmikrobiom mit probiotischen Nahrungsergänzungsmitteln zurückzusetzen, häufig hinter den Marketingversprechen zurückbleiben.

Bewegung bleibt ein Eckpfeiler. Keine extremen Workouts. Nachhaltige. Auf die Frage nach der idealen Routine sagte Verdin, die beste Übung sei diejenige, die eine Person langfristig beibehalten könne, denn Beständigkeit, so langweilig es klingen mag, übertreffe in der Regel intensive Phasen, die nach einigen Wochen wieder abflauen.

Eine demografische Zäsur

Bis 2030 werden alle Babyboomer über 65 Jahre alt sein, was bedeutet, dass jeder fünfte Amerikaner im Rentenalter sein wird, laut Prognosen des U.S. Census Bureau. Altersbedingte Krankheiten machen bereits den Großteil der Gesundheitsausgaben in den USA aus — eine Realität, die das Interesse an Prävention geschärft hat.

„Man kann nicht verändern, was man nicht messen kann“, sagte Verdin im Interview mit dem Chronicle und bezog sich dabei auf neue Instrumente, die das biologische Alter schätzen und verfolgen, wie schnell jemand altert.

Ob diese Messungen die Dauer von Einschränkungen tatsächlich spürbar verkürzen werden, bleibt ungewiss. Doch mit der alternden Bevölkerung rückt das Immunsystem — einst eine Nebenfigur in der Alternsforschung — ins Zentrum der Erzählung.

Quellen: Interview des San Francisco Chronicle mit Eric Verdin; Forschung der Stanford University; Nature Medicine; U.S. Census Bureau; Forschung der University of Illinois Chicago zum biologischen Altern