Kenneth Glad
Ihre Erfahrungen reichten bis in eine Zeit zurück, bevor Impfungen die gefürchtete Kinderkrankheit unter Kontrolle brachten. Jahrzehnte später war ein längst veraltetes Beatmungsgerät für ihr tägliches Überleben noch immer unverzichtbar.
Martha Lillard, die vermutlich letzte Polio-Patientin in den USA, die noch eine eiserne Lunge nutzte, starb am 26. Juni im US-Bundesstaat Oklahoma. Sie wurde 78 Jahre alt, berichtete The Associated Press.
Lillard erkrankte 1953, kurz nach ihrem fünften Geburtstag, an Polio. Die Krankheit lähmte sie vom Hals abwärts und machte sie von Atemunterstützung abhängig.
„Die Ärzte sagten, dass sie nicht älter als 20 Jahre werden würde“, sagte ihre jüngere Schwester Cindy McVey gegenüber The Associated Press. „Sie hatte den Lebenswillen und den Antrieb, weiterzuleben und das Beste aus ihrem Leben zu machen.“
Die eiserne Lunge umschloss Lillards Körper, während ihr Kopf außerhalb des Geräts blieb. Druckveränderungen in der luftdicht verschlossenen Kammer ermöglichten ihr das Ein- und Ausatmen. Die US-Gesundheitsbehörde Centers for Disease Control and Prevention (CDC) beschreibt das Gerät als zylindrisches Beatmungsgerät, das für Menschen entwickelt wurde, deren Oberkörper infolge einer Polioerkrankung gelähmt war.
Nachdem Impfungen die Zahl der Infektionen stark reduziert hatten, ging die weitverbreitete Nutzung der eisernen Lunge zurück. Die letzten US-Fälle einer Lähmungserkrankung, die durch ein im Inland übertragenes wildes Poliovirus verursacht wurde, wurden laut CDC im Jahr 1979 gemeldet.
Leben zu Hause und im Internet
Trotz ihrer Abhängigkeit von dem Gerät lebte Lillard viele Jahre allein und bereitete ihre Mahlzeiten selbst zu, nachdem eine Therapie ihr einen Teil der Beweglichkeit in den Beinen und im linken Arm zurückgegeben hatte, berichtete McVey gegenüber The Associated Press.
Später lernte sie den Ägypter Baha Salh in einem Online-Diskussionsforum kennen. Nachdem sie mehr als 20 Jahre lang über das Internet Kontakt gehalten hatten, heiratete das Paar im Februar 2026, nachdem Salh ein Visum für die Reise nach Oklahoma erhalten hatte.
In einem von Countywide & Sun veröffentlichten Nachruf hieß es, Lillard habe Gedichte und Musik geschrieben, sich ehrenamtlich für die Humane Society engagiert und sich online an Tierrettungsaktionen beteiligt. Außerdem wurde darin ihre besondere Vorliebe für Beagles erwähnt.
Lillard erkrankte zweimal an COVID-19. McVey sagte, sie glaube, dass die Langzeitfolgen der Erkrankung zur Verschlechterung des Gesundheitszustands ihrer Schwester beigetragen hätten. In der Sterbeurkunde waren chronisches Lungenversagen und das Post-Polio-Syndrom aufgeführt.
McVey sagte The Associated Press außerdem, dass Lillard in den letzten beiden Jahren ihres Lebens nahezu rund um die Uhr in der eisernen Lunge verbracht habe.
Quellen: The Associated Press, US Centers for Disease Control and Prevention, Countywide & Sun