Kenneth Glad
Die Natur lässt sich oft nicht in die klaren Kategorien einordnen, die Menschen für sie schaffen. In der Wildnis gehen Tiere regelmäßig überraschende Bindungen ein, doch eine kürzliche Begegnung hoch oben auf einem afrikanischen Plateau hat Forscher vor ein Rätsel gestellt.
Hoch in den Bergen Äthiopiens beobachteten Feldforscher, die Gelada-Affen untersuchten, einen Stier und einen Eselhengst bei einem außergewöhnlichen Verhalten. Der Stier namens Achille und der Eselhengst Patroclo verbrachten ihre Tage damit, sich gegenseitig das Fell zu pflegen, sich aneinanderzureiben und sich wiederholt zu paaren.
Laut einer in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichten Studie dokumentierten die Wissenschaftler während einer viertägigen intensiven Beobachtungsphase 51 Paarungsversuche. Patroclo leitete viele der Begegnungen ein, indem er sich Achille näherte, wobei es bei 34 der Versuche zur Penetration kam. Danach blieben die beiden Tiere eng beieinander, leckten sich gegenseitig und zeigten Zuneigung.
Obwohl sich Weibchen beider Arten in der Nähe aufhielten, suchten die beiden Männchen weiterhin die Nähe des jeweils anderen. Dieses Verhalten verblüffte das Forschungsteam.
Eine tiefere Bindung
Gleichgeschlechtliches Sexualverhalten ist im Tierreich bemerkenswert weit verbreitet. Eine Studie aus dem Jahr 2023 dokumentierte solches Verhalten bei 261 Säugetierarten und stellte fest, dass soziale Tiere sexuelle Kontakte häufig nutzen, um Spannungen abzubauen, Allianzen zu stärken oder ihre soziale Stellung zu beeinflussen.
Delfine, Makaken und Bonobos besteigen regelmäßig Artgenossen des gleichen Geschlechts. Sexuelle Kontakte zwischen verschiedenen Arten sind jedoch weitaus seltener, und gegenseitige Zuneigung zwischen zwei Männchen völlig unterschiedlicher Arten ist in wissenschaftlichen Feldstudien nahezu unbekannt.
Im Gespräch mit dem Wissenschaftsportal Forskning schlug der Zoologe Petter Bockman vom Naturhistorischen Museum in Oslo eine einfache Erklärung vor. Tiere haben unterschiedliche Persönlichkeiten, sodass die beiden Männchen möglicherweise einfach gut zueinander passende Temperamente besitzen.
Natürliches Verhalten neu überdenken
Jahrzehntelang betrachteten Biologen sexuelle Kontakte ohne Fortpflanzungszweck als evolutionären Fehler. Sie gingen davon aus, dass heterosexuelle Fortpflanzung die ursprüngliche Norm war, während gleichgeschlechtliches Sexualverhalten lediglich als Abweichung galt, die auf Verwirrung oder das Fehlen von Weibchen zurückzuführen sei.
Doch ein wegweisender wissenschaftlicher Fachartikel aus dem Jahr 2019 stellte dieses Erklärungsmodell grundlegend infrage. Die Forscher argumentierten, dass die frühen Vorfahren sexuell reproduzierender Organismen bei der Partnerwahl wahrscheinlich nicht streng nach Geschlecht unterschieden, was darauf hindeutet, dass sich eine ausgeprägte Präferenz für Partner des anderen Geschlechts erst wesentlich später entwickelte.
Achille und Patroclo können den Forschern ihre Beweggründe nicht erklären. Ihre enge Bindung deutet jedoch darauf hin, dass sexuelle Nähe zwischen Tieren soziale Bedürfnisse erfüllen kann, die weit über die reine Fortpflanzung hinausgehen.