Jens Asbjørn Bøgen
Das Team versuchte zunächst, die Kolonie von Hand zu vermessen, bevor es erkannte, dass ihm die Luft ausgehen würde, wenn es diesen Weg fortsetzte.
Vor einem abgelegenen Atoll im Indischen Ozean hatte ein lokaler Skipper dreißig Jahre lang auf das hingewiesen, was er für ein ungewöhnlich langes Korallenriff hielt. Doch niemand hatte es je vermessen.
Als ein Forscherteam dies schließlich tat, benötigte es zwölf separate Tauchgänge, um von einem Ende zum anderen zu gelangen. Die Rosenkorallenkolonie, die es in der Nähe der Kokosinseln (Keelinginseln) kartierte, erstreckt sich über 1,56 Kilometer, bedeckt eine Fläche, die etwa dreimal so groß ist wie die des Melbourne Cricket Ground, und könnte ein einziger lebender Organismus sein.
„Es ist ein ziemlich aufregender Fund. Er lag direkt vor unserer Nase, aber wir wussten nicht, wie groß er war“, sagte JP Hobbs gegenüber Yahoo News Australia.
Hobbs, Meeresbiologe an der Universität Adelaide, leitete die Expedition, die vom Queensland Museum und der James Cook University unterstützt wurde.
Eine Kolonie, die das Maßband sprengte
Die Struktur befindet sich am tiefen Außenhang des Atolls in einer Tiefe zwischen 14 und 65 Metern und hat laut ScienceAlert eine durchschnittliche Breite von 36,5 Metern.
Hobbs erzählte ABC, dass das Team zunächst versuchte, die Koralle von Hand zu vermessen. „Wir begannen zunächst damit, Maßbänder auszurollen und sie Zentimeter für Zentimeter zu messen“, sagte er, bevor es erkannte, dass die Luft nicht für den gesamten Weg bis zum Ende reichen würde.
Das Team wechselte zu GPS-markierten Tauchplätzen in Abständen von etwa 600 Metern.
Die Koralle gehört zur Gattung Pachyseris, oft als Rosenkoralle bezeichnet. Individuen dieser Art erreichen normalerweise nur einen oder zwei Meter Durchmesser.
Die Frage, die noch niemand beantworten kann
Ob die 1,56 Kilometer lange Strecke ein einziger Organismus oder viele zusammengewachsene Kolonien sind, ist das zentrale Rätsel.
Das Team sammelte etwa 50 genetische Proben von verschiedenen Punkten entlang der Struktur, die derzeit im Queensland Museum analysiert werden.
Sollten die DNA-Proben eine Übereinstimmung von Ende zu Ende zeigen, würde die Formation zu den größten jemals dokumentierten einzelnen Korallenkolonien zählen, größer als die 34 mal 32 Meter große „Megakoralle“, die 2024 bei den Salomonen gemeldet wurde.
Peter Cowman, Meeresgenomiker am Queensland Museum, sagte gegenüber ScienceAlert: Wenn die Kolonie ein einziger genetisch identischer Organismus sei, „der aus einer winzigen Larve entstand, die sich dort niederließ und zu diesem Koloss heranwuchs“, könne sie Hunderte oder sogar Tausende von Jahren alt sein.
Ein seltener Lichtblick für Korallen
Die Gewässer um die Kokosinseln (Keelinginseln) wurden 2022 zu australischen Meeresparks erklärt, mit in Zonen unterteilten Schutzgebieten, die das Fischen und Ankern einschränken.
Die abgelegene Lage des Atolls und die Tiefe der Kolonie könnten dazu beigetragen haben, sie vor der Korallenbleiche zu schützen, die flachere Riffe im Indischen Ozean heimgesucht hat.
Dieter Gerhard, der lokale Tauchanbieter auf den Kokosinseln, der die Koralle vor mehr als 30 Jahren erstmals entdeckte, hatte Forscher lange dazu angehalten, sie genauer zu untersuchen.
Er erzählte ABC, dass er, wenn ihn Gastforscher fragten, wie weit sich die Struktur erstreckte, nur antworten konnte, dass „man das Ende nicht sieht“.
Die genetischen Tests im Queensland Museum dauern noch an.