Kenneth Glad
Wenn wir uns die Urzeit vorstellen, denken wir meist an riesige Raubtiere auf Beutejagd oder gewaltige Pflanzenfresser, die Blätter verzehren. Doch nicht alle Dinosaurier ernährten sich auf diese Weise. Ein neuer Fossilfund zeigt, dass einige von ihnen überraschend andere Ernährungsgewohnheiten hatten.
Forschende haben eine neue Dinosaurierart entdeckt, die zur selben Zeit wie der gefürchtete Tyrannosaurus rex lebte. Ihre Ergebnisse veröffentlichten sie in der Fachzeitschrift Nature Communications.
Die etwa truthahngroße Art erhielt den Namen Infernogallus jamesi, wobei der Gattungsname „Höllenhuhn“ bedeutet. Sie lebte vor Millionen von Jahren in einer Region, die heute Teile der US-Bundesstaaten Montana, North Dakota, South Dakota und Wyoming umfasst.
Während ihre riesigen Nachbarn Knochen zermalmten oder zähe Farne fraßen, wog dieser kleine gefiederte Dinosaurier nur etwa elf Kilogramm. Er ernährte sich offenbar von etwas deutlich Süßerem: Früchten.
Eine ungewöhnliche Kieferstruktur
Forschende der Stony Brook University stellten fest, dass das Tier einen hochspezialisierten Schädel besaß. Seine Anatomie war offenbar besonders an den Verzehr von Früchten angepasst.
Mit seiner besonderen Kieferstruktur konnte der Dinosaurier weiche Nahrung zerdrücken. Der Gaumen war nach unten geneigt, wodurch sich der Schnabel vor- und zurückbewegen konnte, ähnlich wie ein menschlicher Kiefer.
Die Entdeckung überraschte das Forschungsteam. „Wir wussten, dass sich Dinosaurier entwickelt hatten, um viele unterschiedliche Rollen in den Ökosystemen der Kreidezeit zu übernehmen, aber wir hätten nie erwartet, fruchtfressende Dinosaurier zu entdecken“, erklärte Greg Funston von der Stony Brook University in einer Mitteilung.
Seltsam, aber effektiv
Diese Art der Nahrungsverarbeitung ist äußerst selten. Eine ähnliche Anatomie findet sich heute bei Säugetieren und einigen fruchtfressenden Vögeln, etwa dem Geierpapagei.
Auch Thomas Dudgeon vom Royal Ontario Museum hob die Besonderheit des Fundes hervor. „Die Anatomie von Infernogallus ist unter Dinosauriern bizarr, und wir erkannten schnell, dass wir es mit etwas Besonderem zu tun hatten“, erklärte er.
Als Früchte im Laufe der Evolution häufiger wurden, entwickelte das „Höllenhuhn“ offenbar eine besondere Kieferstruktur, mit der es Fruchtfleisch von harten Samen trennen konnte. Diese Anpassung ermöglichte es dem Dinosaurier vermutlich, die Früchte als Nahrungsquelle zu nutzen.
Ein Gärtner der Urzeit
Die ungewöhnliche Ernährung könnte den kleinen Dinosaurier zu einem unbeabsichtigten Gärtner gemacht haben. Indem das „Höllenhuhn“ Früchte fraß, trug es möglicherweise zur Verbreitung von Samen in der damaligen Landschaft bei.
Einen vollständigen Schädel eines so kleinen Dinosauriers zu finden, ist äußerst ungewöhnlich. Fachleute gehen davon aus, dass die Entdeckung neue Einblicke in das Zusammenspiel urzeitlicher Tiere und früher Blütenpflanzen ermöglichen könnte.
David Evans vom Royal Ontario Museum betonte, wie viel es über die damalige Tierwelt noch zu erfahren gibt. „Diese Entdeckung zeigt, dass wir noch viel über die Welt von T. rex und über Dinosaurier im Allgemeinen lernen müssen“, erklärte er.