Jens Asbjørn Bøgen
Fast zwei Jahrhunderte, nachdem das Eis sie verschluckt hat, fördert die forensische Wissenschaft Namen aus der Arktis zutage.
Im Jahr 1845 stachen zwei Schiffe der britischen Royal Navy von England aus in See, um die Nordwestpassage zu finden. Keines von ihnen kehrte zurück. Von den 129 Offizieren und Besatzungsmitgliedern an Bord der HMS Erebus und der HMS Terror wurde kein einziger Mann lebend wiedergesehen.
Nun haben Forschende der University of Waterloo und der Lakehead University DNA aus Skelettresten verwendet, um vier weitere dieser verschollenen Seeleute zu identifizieren, womit sich die Gesamtzahl der identifizierten Personen auf sechs erhöht.
Die in der Fachzeitschrift Journal of Archaeological Science: Reports veröffentlichte Studie verglich Zahn- und Knochenproben, die auf King William Island in Nunavut gefunden wurden, mit DNA, die von lebenden Nachkommen und Seitenverwandten der Expeditionsmitglieder bereitgestellt wurde.
Die neu identifizierten Männer sind John Bridgens, Steward der Unteroffiziere, der Matrose William Orren und der Schiffsjunge 1. Klasse David Young, alle von der HMS Erebus. Der vierte ist Harry Peglar, Captain of the Foretop an Bord der HMS Terror, der erste Seemann der Terror, der mit Sicherheit identifiziert werden konnte.
Wie Zähne zu einem Archiv wurden
Der Archäologe Douglas Stenton und sein Team analysierten 50 Zahn- und Knochenproben von zehn archäologischen Fundstätten und verglichen Mitochondrien- und Y-Chromosomenprofile mit Proben von Nachkommen von 33 Mitgliedern der Franklin-Besatzung.
In jedem der vier neuen Fälle betrug der genetische Abstand null.
„Drei der von uns identifizierten Seeleute stammen von der HMS Erebus und starben alle in der Erebus Bay“, erklärte Stenton in der Mitteilung der Universität. „Der vierte, der einzige Seemann der HMS Terror, der durch DNA-Analyse eindeutig identifiziert werden konnte, wurde 130 Kilometer entfernt gefunden.“
Die Identifizierung von Peglar löst ein Rätsel, das seit 1859 bestanden hatte, als seine Überreste in einer Uniform gefunden wurden, die nicht seinem Rang entsprach, zusammen mit den Textfragmenten, die später als „The Peglar Papers“ bekannt wurden. Ein zweiter Artikel, der seine Identifizierung dokumentiert, wird in der Fachzeitschrift „Polar Record“ veröffentlicht.
Der Kapitän, der dem Kannibalismus zum Opfer fiel
Der dunkelste Fund wurde bereits früher gemacht. Im September 2024 bestätigte dasselbe Forschungsteam, dass ein Unterkieferknochen, der an der Fundstelle NgLj-2 auf King William Island gefunden wurde, Kapitän James Fitzjames, dem Kommandanten der HMS Erebus, gehörte.
Schnittspuren an seinem Kieferknochen stimmten mit der Zerlegung des Körpers durch andere Überlebende überein. Die Fundstelle hat 451 Knochen von mindestens 13 Seeleuten geliefert, und eine Analyse der Anthropologin Anne Keenleyside aus dem Jahr 1997 fand Schnittspuren an fast einem Viertel der menschlichen Knochen dort.
Der Anthropologe Robert Park, Mitautor des Artikels über Fitzjames, beschrieb die Entdeckung als Hinweis auf den endgültigen Zustand der Besatzung. „Es zeigt den Grad der Verzweiflung, den Franklins Seeleute empfunden haben müssen, um etwas zu tun, das sie als abscheulich angesehen hätten“, sagte er gegenüber Phys.org.
Die letzte schriftliche Nachricht der Expedition, die in einem Steinmännchen auf King William Island hinterlassen wurde, besagte, dass 105 überlebende Besatzungsmitglieder im April 1848 beide Schiffe verließen und sich nach Süden über das Eis begaben. Niemand gelangte in Sicherheit.
Zahnproben von den Franklin-Fundstellen verbleiben im Archiv des Forschungsteams, und die Forschenden haben angegeben, dass weitere Übereinstimmungen möglich sind, sobald sich weitere Nachkommen für genealogische Tests melden.