Kenneth Glad
Alte Entdecker überquerten weite Ozeane, um eine neue Heimat zu finden. Es war eine monumentale Aufgabe. Heute entschlüsselt die moderne Wissenschaft, wie genau sie dies bewerkstelligten.
Der Pazifische Ozean bedeckt einen riesigen Teil unseres Planeten. Trotz dieser immensen Ausdehnung befuhren frühe polynesische Seefahrer diese Gewässer in Holzschiffen.
Sie besiedelten verstreute Inseln über Millionen von Quadratkilometern hinweg. Diese Reisen gehören laut HistorieNet zu den beeindruckendsten Navigationsleistungen der Menschheitsgeschichte.
Hawaii liegt im äußersten Norden dieser Ozeanausdehnung. Es ist von der Osterinsel im Süden durch etwa 7.000 Kilometer offenes Wasser getrennt.
Alte Geheimnisse entschlüsseln
Forscher haben sich lange gefragt, woher die ersten Bewohner Hawaiis stammten. Eine neue Studie, die in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, bringt Licht in dieses Rätsel.
Cole Shanks von der University of California, Santa Cruz, leitete das Projekt. Um alte menschliche Wanderungsbewegungen nachzuvollziehen, analysierte sein Team genetisches Material von über 1.000 Menschen in Französisch-Polynesien.
Anschließend verglichen sie diese Informationen mit genetischen Daten aus Hawaii und von der Osterinsel. Was sie fanden, stellte frühere Annahmen komplett auf den Kopf.
Die unerwartete Verbindung
Die ursprüngliche Bevölkerung Hawaiis teilt tatsächlich mehr genetisches Erbe mit der Osterinsel als mit jeder anderen untersuchten Gruppe. Dies überraschte das Team, da die Osterinsel geografisch am weitesten entfernt ist.
Der Genetiker Alexander Ioannidis von der Stanford University erläuterte die Entdeckung in einer Pressemitteilung. Forscher betrachteten die Osterinsel zuvor als letzte Station. Doch neue Daten deuten darauf hin, dass sie tatsächlich ein wichtiger Teil des Weges nach Hawaii war.
Diese eng verwandten Gruppen teilten wahrscheinlich Vorfahren, die ursprünglich vor etwa 800 bis 1.000 Jahren von Mangareva im Südpazifik aus in See stachen.
Gesundheit in der Blutlinie
Die genetischen Daten bedeuten nicht, dass die Entdecker in gerader Linie von der Osterinsel nach Hawaii segelten. Das ist höchst unwahrscheinlich. Stattdessen glauben Experten, dass sie zuerst mit Doppelrumpfkanus nach Westen in Richtung Französisch-Polynesien segelten.
Von dort aus navigierten sie wahrscheinlich nordwärts, bis sie die hawaiianischen Inseln erreichten. Jeder Zwischenstopp hinterließ eine dauerhafte Spur bei den Nachkommen.
Wenn eine kleine Gruppe eine neue Gemeinschaft gründet, bringt sie nur einen Bruchteil der ursprünglichen genetischen Vielfalt mit. Dies ist ein bekanntes biologisches Phänomen.
Dieser begrenzte Genpool führte dazu, dass bestimmte seltene Merkmale im Laufe der Zeit viel häufiger wurden. Heute beeinflusst dieser historische Engpass immer noch die Häufigkeit von erblichen Augen- und Nierenerkrankungen sowohl auf Hawaii als auch auf der Osterinsel.
Wenn Gründungspopulationen klein sind, können sich normalerweise unter Kontrolle gehaltene Erbmängel schnell über Generationen hinweg ausbreiten. In diesen Inselgemeinschaften bedeutete dies, dass Mutationen, die mit ernsthaften Gesundheitsproblemen verbunden sind, tief verwurzelt wurden.
Ärzte an beiden Orten stellen heute gehäuft Fälle von erblich bedingtem Sehverlust fest, zusammen mit genetischen Störungen, die allmählich zum Versagen des Nierengewebes führen. Das Verständnis dieser gemeinsamen DNA hilft medizinischen Teams, diese spezifischen Risiken frühzeitig zu erkennen und Patienten klarere Antworten auf Krankheiten zu geben, die seit Jahrhunderten stillschweigend in ihren Familien existieren.