Kenneth Glad
Der hohe Norden bleibt schwer zu erforschen, wenn Dunkelheit und Kälte einsetzen. Eine neue Expedition soll Wissenslücken schließen, die weder Satelliten noch Feldarbeit im Sommer erfassen können.
Während eines großen Teils des Jahres ist die zentrale Arktis ein wissenschaftlicher blinder Fleck. Satelliten können das Meereis aus dem All beobachten, doch sie können nicht zeigen, wie mikroskopisch kleine Organismen in der Dunkelheit überleben, wie sich die Chemie im Winter verändert oder wie das Leben auf eine dünner werdende Eisdecke reagiert.
Genau diese bislang kaum erforschte Jahreszeit steht im Mittelpunkt der Tara Polar Station, einer in Frankreich gebauten Forschungsplattform, die sich auf ihre erste große Drift durch die Arktis vorbereitet. The Guardian berichtet, dass sechs Wissenschaftler und sechs Besatzungsmitglieder zunächst nach Kirkenes im Norden Norwegens reisen sollen, bevor sie zu einer achtmonatigen Expedition an Bord gehen.
Anstatt sich durch das gefrorene Meer zu kämpfen, ist die Plattform dafür ausgelegt, sich im Packeis festzusetzen und mit ihm zu treiben. Sobald sie eingefroren ist, wird sie mit der natürlichen Eisdrift über den zentralen Arktischen Ozean in Richtung Grönland getragen. Die Menschen an Bord müssen dabei Polarnacht, Isolation und Temperaturen von bis zu minus 50 Grad Celsius aushalten.
Feldforschung im Winter ist dort gefährlich, kostspielig und nur schwer dauerhaft durchzuführen. Dadurch fehlen Klimamodellen wichtige Informationen darüber, wie Meerwasser, Atmosphäre, Eis und lebende Systeme in den dunkelsten Monaten des Jahres miteinander interagieren.
Das Schiff wurde für die Eisdrift gebaut
Die französische Meeresforschungsorganisation Tara Ocean Foundation entwickelte die Plattform, um Klimawandel, Umweltverschmutzung und Biodiversität gemeinsam zu untersuchen. Ziel ist es, kontinuierliche Messreihen statt kurzer Momentaufnahmen aus dem Sommer in einer Region zu gewinnen, die sich schneller verändert als die meisten anderen Teile des Planeten.
The Arctic Institute erklärt, dass die extremen Winterbedingungen bewirken, dass sich die Polarforschung überwiegend auf den Sommer konzentriert. Dadurch bestehen weiterhin Wissenslücken über die Dynamik des Meereises, die Zusammenhänge zwischen Aerosolen und Wolken, den Austausch zwischen Atmosphäre und Ozean sowie biologische Prozesse. Diese Lücken sind bedeutsam, weil die Arktis das Klima weit über die Polarregion hinaus beeinflusst.
Romain Troublé, Geschäftsführer der Tara Ocean Foundation, sagte gegenüber The Guardian:
„Wir verlieren Arten, bevor wir überhaupt Zeit haben, sie zu entdecken. Deshalb sind wir dort, um sie zu dokumentieren. In den nächsten 20 Jahren wird sich alles verändern.“
Auch die Konstruktion der Plattform spiegelt ihren Zweck wider. Nach Angaben von The Arctic Institute besitzt die Tara Polar Station eine ovale Form, die dem Druck des umgebenden Packeises standhalten soll. Zudem sind ihre Systeme für extreme Kälte und lange Forschungsaufenthalte ausgelegt.
Mikroben könnten die Antworten liefern
Ein großer Teil der Forschung wird sich auf Lebensformen konzentrieren, die ohne Laborausrüstung nicht sichtbar sind. Eisalgen und andere Mikroorganismen bilden eine wichtige Grundlage der Nahrungskette, indem sie Zooplankton und damit indirekt auch größere Tiere wie Robben, Wale, Walrosse und Eisbären ernähren.
Laut der Zeitung werden die Wissenschaftler den sogenannten Moon Pool – eine zentrale Öffnung im Schiffsrumpf – nutzen, um Meerwasserproben zu entnehmen und Taucher, Unterwasserdrohnen sowie ferngesteuerte Unterwasserfahrzeuge unter das Eis zu schicken. Das Forschungsteam hofft, Organismen zu dokumentieren, die an monatelange Dunkelheit ohne Sonnenlicht angepasst sind.
Nina Schuback, biologische Ozeanografin und Teilnehmerin der Expedition, sagte:
„Wir wissen, dass sich der zentrale Arktische Ozean unglaublich schnell verändert. Mithilfe von Satellitendaten können wir sehen, wie sich die Eisverhältnisse verändern. Aber wenn man verstehen will, welche Auswirkungen das auf die Biologie hat, ist es sehr schwierig, entsprechende Daten zu gewinnen.“
Um diese Frage beantworten zu können, müssen die Forschenden genau an dem Ort leben, der ihre Arbeit so schwierig macht. Die Forschung ist darauf angewiesen, dass Menschen dort präsent sind, wo die meisten Schiffe nicht mehr operieren können.
Acht Monate in der Polarnacht
Das erste Team wird weit entfernt von Häfen, Krankenhäusern und schnellen Evakuierungsmöglichkeiten arbeiten. Im Notfall wäre zwar eine Rettung möglich, doch Hilfe könnte etwa eine Woche benötigen, um die Plattform zu erreichen.
Bei der Auswahl der Besatzung spielten weit mehr als nur wissenschaftliche Qualifikationen eine Rolle. Ein Wissenschaftler verglich das Auswahlverfahren mit dem für die Internationale Raumstation (ISS), wobei technische Fähigkeiten, körperliche Fitness und psychische Belastbarkeit im Mittelpunkt standen.
Schuback sagte, die Dunkelheit bereite ihr die größten Sorgen.
„Ich habe noch nie eine Polarnacht erlebt. Meine größte Angst ist die Dunkelheit. Man wird müde“, sagte sie gegenüber The Guardian.
Dennoch empfinde sie es als Privileg, an der Expedition teilnehmen zu dürfen.
Die beengten Platzverhältnisse werden den Alltag bestimmen. Arbeit, Erholung, Reparaturen und Probenahmen müssen auf der kleinen Plattform fortgesetzt werden, während die Außenwelt monatelang lebensfeindlich bleibt.
Ein langfristiges Observatorium für die Arktis
Die erste Drift soll den Auftakt für ein deutlich länger angelegtes Forschungsprogramm bilden. The Arctic Institute erklärt, dass die Initiative Tara Polar Station darauf abzielt, wiederholt langfristige Messreihen über den Arktischen Ozean, das Meereis, die Atmosphäre und die Biosphäre zu erstellen.
Diese Messreihen könnten Wissenschaftlern helfen, kurzfristige Schwankungen von langfristigen Veränderungen zu unterscheiden. Das ist wichtig für Klimavorhersagen, arktische Ökosysteme sowie politische Entscheidungen zu Schifffahrt, Umweltverschmutzung, Fischerei und Klimapolitik.
Troublés Rolle bei der Entwicklung des Projekts wurde Anfang dieser Woche mit der Shackleton Medal for the Protection of the Polar Regions 2026 gewürdigt. Die Organisatoren der Auszeichnung beschrieben ihn als modernen Polarforscher, dessen Arbeit dazu beitragen könnte zu erklären, wie die Veränderungen im hohen Norden mit dem zukünftigen Klima unseres Planeten zusammenhängen.
Quellen: The Guardian, The Arctic Institute, Shackleton.com