Wenn jedes Gesicht ein Rätsel ist: Bis zu 3 Prozent leben mit Gesichtsblindheit

Eine Frau betritt eine Teambesprechung und nimmt ihren gewohnten Platz ein. Sie erkennt die Stimmen am Tisch, die Art, wie ein Kollege sich räuspert, bevor er spricht. Doch die Gesichter selbst fügen sich nicht zusammen. Sie wartet, bis jemand einen Namen nennt, bevor sie es wagt, die Person anzusprechen.

Für eine kleine, aber bedeutende Minderheit ist das Alltag. Laut einer neuen Doktorarbeit der Universität Kopenhagen in Dänemark ringen selbst Fachleute noch immer damit, wie Gesichtsblindheit definiert und diagnostiziert werden sollte.

Ein Fachgebiet im Streit

In seiner 2025 eingereichten Dissertation Beyond Face Value: The Phenomenology and Assessment of Developmental Prosopagnosia untersucht der Psychologe Erling Nørkær sowohl die gelebte Erfahrung als auch die Methoden, mit denen die Störung identifiziert wird.

Die entwicklungsbedingte Prosopagnosie, häufig als Gesichtsblindheit bezeichnet, betrifft schätzungsweise bis zu drei Prozent der Bevölkerung. Anders als die erworbene Form, die nach einem Schlaganfall oder einer Kopfverletzung auftreten kann, zeigt sich diese Variante ohne erkennbare neurologische Schädigung und bleibt oft jahrelang unentdeckt.

Seit Langem sind sich Forschende uneinig darüber, wo die Grenze zwischen einem schwachen Gedächtnis für Gesichter und einer diagnostizierbaren Beeinträchtigung zu ziehen ist.

„Wir haben enorme Unterschiede darin festgestellt, wie Forschende Prosopagnosie klassifizieren. Das macht unklar, ob wir in verschiedenen Studien überhaupt vom selben Phänomen sprechen“, sagte Nørkær am Institut für Psychologie der Universität Kopenhagen.

Unterschiedliche Tests. Unterschiedliche Schwellenwerte. Das führt zu Unsicherheit in einem Fachgebiet, das noch immer versucht, sich klar zu definieren.

Mehr als Definitionen

Doch der Streit um Kriterien ist nur ein Teil des Ganzen.

„Wir wissen, dass Gesichter für die menschliche Interaktion zentral sind – vom Moment unserer Geburt an. Doch für Menschen mit Prosopagnosie ist das Gesicht keine Abkürzung zur Identität. Es ist ein Rätsel, das gelöst werden muss“, sagte Nørkær.

In Interviews berichteten die Teilnehmenden, sie konzentrierten sich auf einzelne Details wie Augenbrauen, Frisuren oder markante Brillen und bauten die Wiedererkennung Stück für Stück auf. Eine Büroangestellte verließ sich auf feste Sitzordnungen; ein Universitätsstudent prägte sich Mäntel und Taschen ein, bevor die Vorlesungen begannen.

„Unsere Interviews zeigen, dass die Gesichtswahrnehmung zwischen einzelnen Merkmalen – etwa Augen oder Mund – und einem flüchtigen Eindruck des Ganzen schwankt. Was für die meisten Menschen eine unmittelbare Erfahrung ist, wird für sie zu einer fragilen Konstruktion, die oft auseinanderfällt“, erklärte er.

Die sozialen Kosten können erheblich sein. Missverständnisse. Peinliche Entschuldigungen. Vermeidung.

Wiedererkennung, verzögert

Wenn Wiedererkennung eintritt, geschieht sie meist spät.

„Wiedererkennung erfolgt nicht auf den ersten Blick, sondern in der Regel erst, wenn die andere Person ein soziales Signal gibt – ein Lächeln oder eine Begrüßung. Es ist, als würde man ein Puzzle zusammensetzen, bei dem die Teile aus Kontext bestehen: Stimme, Haare, Umgebung“, sagte Nørkær.

Neben den Interviews bewertet die Dissertation überarbeitete Versionen des weit verbreiteten PI20-Selbstbeurteilungsfragebogens und schlägt ein ultrakurzes Screening-Instrument mit fünf Fragen vor. Es ist für Forschung und klinische Praxis gedacht, damit das Screening stärker widerspiegelt, wie Betroffene ihre alltäglichen Schwierigkeiten beschreiben.

„Indem wir definieren, was Prosopagnosie ist – und nicht nur, was sie nicht ist –, können wir gezieltere Strategien entwickeln, um diejenigen zu unterstützen, die damit leben“, sagte er.

Quelle: Erling Nørkær (2025), Beyond Face Value: The Phenomenology and Assessment of Developmental Prosopagnosia, Dissertation, Institut für Psychologie, Universität Kopenhagen.