Kenneth Glad
Eine Epidemie verursachte in den ersten Jahren der britischen Kolonisierung eine hohe Sterblichkeit unter den Gemeinschaften der Aborigines. Neue Forschung untersucht, wo die Infektion ihren Ausgang nahm, lässt den genauen Übertragungsweg jedoch offen.
Pocken wurden im April 1789 im Gebiet um Port Jackson dokumentiert, 16 Monate nachdem die First Fleet in Sydney Cove eine britische Kolonie gegründet hatte.
Eine in Nature Human Behaviour veröffentlichte Studie verortet den wahrscheinlichen Beginn der Übertragung einen Monat früher in Sydney.
Ein Forschungsteam unter der Leitung des Modellierers Matthew Cody Nitschke von der Flinders University untersuchte zwei konkurrierende Erklärungsansätze. Der eine brachte die Krankheit mit der frühen Kolonie in Verbindung. Der andere ging davon aus, dass Makassar-Fischer aus dem heutigen Indonesien die Krankheit nach Nordaustralien einschleppten, von wo aus sie sich anschließend nach Süden ausbreitete.
Modell untersuchte weitreichende Übertragungswege
Das Team entwickelte ein stochastisches Mehrregionenmodell, das getrennte Bevölkerungsregionen sowie die Verbindungen zwischen ihnen abbildete, über die sich die Infektion ausbreiten konnte. Verglichen wurden mögliche Ausgangspunkte, Reiseentfernungen, Verbindungen zwischen Gemeinschaften und verschiedene Übertragungsraten.
Selbst unter Annahmen, die eine besonders schnelle Ausbreitung begünstigen sollten, konnten die Simulationen eine Ausbreitung der Pocken von Nordaustralien nach Sydney rechtzeitig vor dem dokumentierten Ausbruch nicht plausibel abbilden. Die Ergebnisse sprechen stattdessen dafür, dass die Übertragung in der Nähe von Sydney begann und sich anschließend über bestehende Netzwerke der Aborigines ausbreitete.
Diese Schlussfolgerung beantwortet jedoch nicht die Frage, wer das Virus zuerst handhabte oder wie es in die Gemeinschaften der Aborigines gelangte. Die Autoren verweisen auf historische Hinweise, wonach konserviertes Pockenmaterial zur Variolation in der Kolonie verfügbar gewesen sein könnte. Bei der Variolation wurden Menschen infektiösem Material ausgesetzt, um Immunität zu erzeugen, bevor Impfungen entwickelt wurden.
An Bord der First Fleet wurde kein Pockenausbruch dokumentiert. Die Forschenden vermuten dennoch, dass Vorräte an Material für die Variolation während der Zwischenstopps in Rio de Janeiro oder Kapstadt ergänzt worden sein könnten, auch wenn die erhaltenen Aufzeichnungen dies nicht belegen.
Schätzung der Todesopfer bleibt von Annahmen abhängig
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass sich die Pocken in Südostaustralien stark ausbreiteten. Das Modell stützt jedoch nicht die Annahme, dass der gesamte Kontinent im Jahr 1789 von einer einzigen Epidemie betroffen war. Laut Nature Human Behaviour könnten große Teile Australiens im untersuchten Zeitraum keine Übertragung im Ausmaß einer Epidemie erlebt haben.
Um die möglichen demografischen Folgen abzuschätzen, gingen die Forschenden von einer Sterblichkeitsrate von 60 Prozent aus. Diese Annahme basiert auf internationalen Erkenntnissen aus Pockenausbrüchen in Bevölkerungen mit geringer oder keiner vorherigen Immunität. Unter dieser Voraussetzung ergab das Modell eine obere Schätzung von rund 220.000 Todesfällen in den von der Krankheit erreichten Regionen.
Diese Zahl sollte nicht als bestätigte historische Zahl der Todesopfer verstanden werden. Sie beruht auf einer szenariobasierten Berechnung, die von Annahmen zur Sterblichkeit, Übertragung und geografischen Ausdehnung der Epidemie geprägt ist. Die erhaltenen Quellen liefern keine vollständige Erfassung der Todesfälle.
Die Forschenden fanden zudem keine direkten historischen Belege dafür, dass britische Kolonisten die Pocken absichtlich verbreiteten. Die Ergebnisse stärken die Annahme, dass der Ausbruch in oder nahe Sydney begann. Das Modell kann jedoch die genauen Umstände der ersten Exposition nicht bestimmen. Daher bleibt unklar, ob das Virus durch einen Unfall, ein nicht dokumentiertes Ereignis oder eine vorsätzliche Handlung in die Gemeinschaften der Aborigines gelangte.
Quelle: Nature Human Behaviour