Jens Asbjørn Bøgen
Forensische Analyse und Kohlenstoff-14-Datierung haben die Gebeine im römischen Sarkophag der Westminster Abbey endlich identifiziert.
Seit mehr als anderthalb Jahrhunderten hatte sich ein Leichnam in einem römischen Steinsarg in einer der berühmtesten Kirchen der Welt geweigert, seine Identität preiszugeben.
Der Sarkophag stand auf dem Gelände der Westminster Abbey, noch bevor die ersten Steine für die heutige Kirche gebrochen wurden, und die Hinweise im Inneren passten nie wirklich zusammen. Ein römischer Name, der in die Seite gemeißelt war. Ein christliches Kreuz, das Jahrhunderte später in den Deckel gehauen wurde. Und eine Reihe von Knochen, die offensichtlich nicht sauber in eine der Epochen passten.
Eine neue Studie im Journal of the British Archaeological Association, die diese Woche veröffentlicht wurde, nennt nun den wahrscheinlichen Bestatteten: Aelfwig, ein angelsächsischer Abt, der die Benediktinergemeinschaft in Westminster von 993 bis zu seinem Tod um 1020 leitete.
Die Analyse wurde von Warwick Rodwell, beratendem Archäologen der Westminster Abbey, durchgeführt, der den Sarg wie einen ungelösten Fall behandelte und von den forensischen Beweisen rückwärts bis zu einem Namen arbeitete.
Ein römischer Sarg mit dem falschen Leichnam darin
Der Kalksteinsarkophag trägt eine Widmung an Valerius Amandinus, einen wohlhabenden Briten, der zwischen etwa 300 und 400 n. Chr. im Londoner Raum lebte. Arbeiter stießen 1820 zum ersten Mal darauf, als sie auf der Nordseite der Abteikirche gruben und dabei versehentlich den Deckel in sechs Teile zerbrachen. Er wurde repariert und 1869 offiziell dokumentiert.
Von Anfang an stimmte der Inhalt nicht mit der Inschrift überein. Ein großes lateinisches Kreuz, das in den Deckel gehauen wurde, stammt aus dem 10. oder 11. Jahrhundert, und die Knochen im Inneren gehörten offensichtlich einem Mann, der mehrere Jahrhunderte nach dem Verschwinden des römischen Londons starb.
Mitte des 13. Jahrhunderts, als König Heinrich III. mit dem Wiederaufbau der Abteikirche begann, wurde der Sarkophag aus dem Inneren der früheren Kirche ausgegraben und draußen neben der neu errichteten Sakristei wiederbestattet, was das Rätsel besiegelte.
Forensik widerlegt eine viktorianische Vermutung
Das Skelett wurde 2016 wiederentdeckt, als der Sarkophag in eine Restaurierungswerkstatt geschickt wurde. Der Osteologe James Young Langthorne stellte fest, dass der Mann zum Zeitpunkt seines Todes zwischen 35 und 49 Jahre alt und etwa 175 cm groß war, was eine Interpretation aus dem 19. Jahrhundert eines „robusten jungen Mannes“ unter 30 Jahren und etwa 170 cm Größe widerlegte.
Die Radiokarbondatierung bestimmte den Tod auf die Zeit zwischen 987 und 1052 n. Chr., fest in der spätangelsächsischen Periode und mitten in dem Zeitfenster, in dem Westminster von einer Reihe von Benediktineräbten geleitet wurde.
Die Forscher entdeckten 2016 auch eine dünne Kontur von weißen Kalkresten auf dem Boden des Sarkophags – die Spuren eines Holzsarges, der in die römische Steinschale geschoben worden war, bevor er verrottete.
Warum Aelfwig und nicht Wulnoth
Rodwell grenzt die Identifizierung auf zwei Männer ein: Aelfwig, der um 1020 starb, und seinen Nachfolger Wulnoth, der 1049 starb und ebenfalls in der Abteikirche begraben sein soll.
„Wir haben zwei plausible Kandidaten dafür, wer in dem Sarkophag lag“, schrieb Rodwell. Er gab Aelfwig aus biografischen Gründen den Vorzug: „Die Tatsache, dass Aelfwig bereits Mönch in Westminster war, könnte zu seinen Gunsten sprechen.“
Die Radiokarbondatierung der Knochen bestimmte den Tod auf die Zeit zwischen 987 und 1052 n. Chr., ein Zeitintervall, das zu Aelfwigs Tod um 1020 passt und Wulnoth, der 1049 starb, innerhalb der Fehlermarge, aber an deren äußerstem Rand lässt.