Uralte Begegnungen verändern die Geschichte der Neandertaler

Einer in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlichten Studie zufolge könnten Neandertaler und Homo sapiens, die im Gebiet der heutigen Südtürkei lebten, bemerkenswert ähnliche Lebensweisen gehabt haben. Die Ergebnisse liefern weitere Hinweise darauf, dass sich die beiden Menschenpopulationen ähnlicher waren, als lange Zeit vermutet wurde.

Forscher der Gaziantep University in der Türkei, der Kyoto University in Japan und weiterer Institutionen untersuchten Üçağızlı II, eine Kalksteinhöhle, die vor etwa 77.000 bis 59.000 Jahren von Neandertalern bewohnt wurde. Später nutzten moderne Menschen denselben Ort vor etwa 59.000 bis 47.000 Jahren.

Obwohl die Höhle zu unterschiedlichen Zeiten bewohnt war, gehen die Forscher davon aus, dass sich die Lebensräume beider Populationen andernorts in der Region überschnitten. Dadurch ergibt sich die Möglichkeit, dass sie nicht nur gemeinsame Nachkommen hatten – wie genetische Befunde bereits gezeigt haben –, sondern auch Ideen und Traditionen austauschten.

Seit Jahren ist bekannt, dass Neandertaler und moderne Menschen gemeinsame Nachkommen hatten. Ob sie auch voneinander lernten, ist jedoch wesentlich schwieriger zu beantworten und lässt sich nur anhand der Spuren untersuchen, die sie hinterlassen haben.

Ähnliche Lebensweisen über Jahrtausende

Eine der interessantesten Entdeckungen der Studie war eine Sammlung von Muschelschalen, die in archäologischen Schichten gefunden wurde, die sowohl mit Neandertalern als auch mit modernen Menschen in Verbindung stehen.

Die Forscher gehen davon aus, dass die Schalen vermutlich als persönlicher Schmuck dienten, auch wenn ihr genauer Zweck unklar bleibt. Solche Schmuckobjekte werden häufig als Hinweise auf symbolisches Verhalten interpretiert – etwas, das einst als Unterscheidungsmerkmal des Homo sapiens gegenüber anderen Menschenpopulationen galt.

Anstatt deutliche Unterschiede aufzuzeigen, deutet die Höhle jedoch auf eine bemerkenswerte Kontinuität hin.

Tierknochen zeigen, dass beide Gruppen viele derselben Arten jagten, darunter Ziegen, Rehe und Wildschweine. Auch ihre Jagdmethoden scheinen bemerkenswert ähnlich gewesen zu sein.

Obwohl verschiedene Populationen die Höhle über Tausende von Jahren hinweg nutzten, veränderte sich ihre Lebensweise nur sehr wenig.

Die Forscher schrieben in PNAS: „Unsere Hypothese lautet, dass die beiden in der Region zusammenlebenden Menschenarten miteinander in Kontakt standen und kulturelle Aspekte austauschten.“

Die Hinweise sind überzeugend, auch wenn Archäologen weiterhin darüber diskutieren, wie umfangreich ein solcher kultureller Austausch tatsächlich gewesen sein könnte. Ähnliches Verhalten könnte auf direkten Kontakt, eine unabhängige Anpassung an dieselbe Umwelt oder eine Kombination aus beidem zurückzuführen sein.

Alte Stereotype sind nach und nach zusammengebrochen

Die Entdeckung in der Türkei reiht sich in jahrzehntelange Forschungsarbeiten ein, die das wissenschaftliche Verständnis der Neandertaler grundlegend verändert haben.

Als 1856 im deutschen Neandertal die ersten allgemein anerkannten Neandertalerfossilien entdeckt wurden, lehnten viele Wissenschaftler die Vorstellung ab, dass sie eine ausgestorbene Menschenpopulation repräsentierten. Andere stellten Neandertaler als unintelligente, primitive Wesen dar, die sich deutlich von modernen Menschen unterschieden.

Spätere Entdeckungen zeichneten jedoch ein anderes Bild.

Ausgrabungen in Europa und Westasien zeigten, dass Neandertaler anspruchsvolle Steinwerkzeuge herstellten, das Feuer beherrschten und große Tiere der Eiszeit mit erheblichem Geschick jagten. Funde aus Stätten wie der Shanidar-Höhle im heutigen Irak deuten zudem darauf hin, dass sie verletzte Mitglieder ihrer Gemeinschaft versorgten. Mehrere Bestattungen sprechen außerdem dafür, dass sie bewusst mit ihren Toten umgingen, auch wenn Archäologen die Bedeutung dieser Praktiken weiterhin diskutieren.

Funde von Pigmenten, Schmuck und anderen Objekten haben das überholte Bild der Neandertaler als Menschen ohne symbolisches Denken zusätzlich infrage gestellt.

Anstatt veraltete Stereotype zu bestätigen, verstärkt die türkische Höhle den wachsenden Eindruck, dass Neandertaler anpassungsfähig, sozial komplex und zu Verhaltensweisen fähig waren, die einst als ausschließlich modernen Menschen vorbehalten galten.

Ihr Erbe lebt in unserer DNA weiter

Die Forschung an alter DNA hat einen weiteren wichtigen Teil dieser Geschichte offengelegt.

Neandertaler und Homo sapiens entwickelten sich getrennt voneinander aus einem gemeinsamen Vorfahren, bevor sie sich erneut begegneten, als sich moderne Menschen vor etwa 45.000 Jahren von Afrika nach Eurasien ausbreiteten. Während dieser Zeit kam es zu Vermischungen zwischen den beiden Populationen.

Heute tragen die meisten Menschen mit Vorfahren außerhalb Afrikas zwischen einem und vier Prozent Neandertaler-DNA in sich.

Diese geerbten Gene beeinflussen die menschliche Biologie bis heute. Einige Genvarianten scheinen die Immunantwort auf bestimmte Infektionen zu stärken, während andere mit Fruchtbarkeit, Hautbiologie, Blutgerinnung und sogar einer erhöhten Anfälligkeit für Depressionen oder Nikotinabhängigkeit in Verbindung gebracht werden. Wissenschaftler betonen jedoch, dass diese Effekte meist gering sind und auf komplexen Wechselwirkungen zwischen zahlreichen Genen und Umweltfaktoren beruhen.

Eigenschaften, die Jägern der Eiszeit einst beim Überleben halfen, könnten heute sogar das Risiko für bestimmte Erkrankungen erhöhen – ein Beispiel dafür, dass Evolution häufig mit Kompromissen und nicht ausschließlich mit Vorteilen verbunden ist.

Das Bild entwickelt sich weiter

Warum die Neandertaler vor rund 40.000 Jahren verschwanden, ist nach wie vor unklar.

Forscher gehen davon aus, dass wahrscheinlich mehrere Faktoren dazu beitrugen, darunter der Klimawandel, relativ kleine Populationen sowie die Konkurrenz durch den sich ausbreitenden Homo sapiens, dessen größere soziale Netzwerke und zunehmend vielfältige Technologien wichtige Vorteile verschafft haben könnten.

Dennoch verschwanden die Neandertaler nicht vollständig.

Ein Teil ihres genetischen Erbes lebt heute in Millionen von Menschen weiter, während neue archäologische Entdeckungen unser Bild davon, wer sie waren, fortlaufend verändern.

Die Funde aus Üçağızlı II beweisen nicht, dass Neandertaler und moderne Menschen jeden Aspekt ihrer Kultur teilten. Sie legen jedoch nahe, dass die Grenze zwischen den beiden Populationen weit weniger klar gewesen sein könnte, als Wissenschaftler einst annahmen.

Mit immer besseren Ausgrabungstechniken und zunehmend präzisen Analysen alter DNA erwarten Forscher, dass sich die Geschichte unserer nächsten ausgestorbenen Verwandten weiter verändern wird. Jede neue Entdeckung erinnert daran, dass die Geschichte der Menschheit selten so geradlinig ist, wie sie zunächst erscheint.

Quelle: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).