Die Ausrottung der Pocken hinterließ eine Immunitätslücke, warnen Wissenschaftler

Da Regierungen mit Post-Covid-Müdigkeit, engeren Budgets im öffentlichen Gesundheitswesen und einer ungleichmäßigen Impfquote zu kämpfen haben, richtet sich die Sorge erneut auf ältere Virusfamilien, die nie vollständig verschwunden sind.

Jüngste Erkenntnisse zu Behandlungen gegen Mpox sowie Warnungen von Experten für Infektionskrankheiten deuten darauf hin, dass die Welt in eine neue Phase des Orthopocken-Risikos eintreten könnte.

Die Reaktion auf dem Prüfstand

Im Sommer 2025 berichtete die University of California, dass die UC San Francisco während des weltweiten Mpox-Ausbruchs 2022 eine große internationale klinische Studie geleitet habe. Die Forscher wollten klären, ob Tecovirimat, auch bekannt als TPOXX, ein gegen Pocken zugelassenes Medikament, die Genesung von Mpox-Patienten beschleunigen könne.

Nach Angaben der Universität verzeichneten die Vereinigten Staaten während dieses Ausbruchs mehr als 20.000 Fälle und nahezu sechs Dutzend Todesfälle. Obwohl Ärzte das Medikament im Rahmen von Prüfprotokollen verschreiben durften, fehlten eindeutige Belege für einen Nutzen.

Annie Luetkemeyer, MD, Leiterin der UCSF-Einheit Advancing Clinical Trials Globally, erklärte, die Studie habe gezeigt, dass das Medikament sicher sei, die Genesungszeit jedoch nicht verkürze. Eine separate Studie, die überwiegend unter Kindern in der Demokratischen Republik Kongo durchgeführt wurde, kam zu ähnlichen Ergebnissen.

Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) erklärte Mpox im Jahr 2024 nach einem Anstieg der Fälle in Zentralafrika zu einer gesundheitlichen Notlage von internationaler Tragweite – eine Einstufung, die weiterhin gilt.

Seit 2022 wurden Fälle in Dutzenden Ländern außerhalb der historisch endemischen Regionen gemeldet.

Ein schwindender Schutz

Pocken töteten im 20. Jahrhundert einst Hunderte Millionen Menschen, bevor eine von der WHO geleitete Ausrottungskampagne 1980 die routinemäßige Impfung beendete. In den Vereinigten Staaten wurde die routinemäßige Pockenimpfung für die Allgemeinbevölkerung laut den U.S. Centers for Disease Control and Prevention bereits 1972 eingestellt.

Diese Entscheidung veränderte die globale Immunität grundlegend. Die meisten Menschen unter 45 Jahren haben niemals eine Pockenimpfung erhalten, und der Kreuzschutz gegen verwandte Orthopockenviren ist mit der Zeit zurückgegangen.

Dr. Raina MacIntyre, eine Biosicherheitsexpertin, deren Forschung an der University of New South Wales sich auf neu auftretende Infektionsbedrohungen konzentriert, argumentiert, dass dieser Generationenwechsel die Bevölkerung verwundbar mache.

Laut The Daily Express sagte sie Anfang dieses Monats: „Bevor die Pocken ausgerottet wurden, waren die Menschen dem Virus häufig ausgesetzt, und es gab Massenimpfkampagnen, die zu einem grundlegenden Schutz gegen Orthopockenviren im weiteren Sinne führten. Doch die Weltbevölkerung ist derzeit im Grunde eine leichte Beute für das Auftreten jeglicher Orthopockenviren, weil uns die Immunität fehlt.“

Ihre Warnung spiegelt eine breitere akademische Debatte wider. Nach Angaben des Science Media Centre erklärte Dr. Jonas Albarnaz, leitender Virologe am Pirbright Institute: „Experten für öffentliche Gesundheit sagten bereits vor der Ausrottung voraus, dass andere Orthopockenviren die durch das Variolavirus [das die Pocken verursachte] frei gewordene Nische ‚besetzen‘ könnten, wobei Mpox als ein Hauptkandidat galt.“

Zunehmender Druck

Mpox wird durch engen körperlichen Kontakt übertragen und kann schmerzhafte Läsionen sowie Fieber verursachen. Das Gesundheitsministerium von Madagaskar teilte mit, dass das Land bis Mitte Januar mehr als 260 Verdachtsfälle und 94 bestätigte Infektionen verzeichnet habe – ein deutlicher Anstieg im Vergleich zu den üblichen Jahreszahlen vor dem aktuellen Ausbruch.

Ein breiterer regionaler Anstieg veranlasste die WHO im Jahr 2024 zur Ausrufung der Notlage. Anhaltende Übertragungen erhöhen die Wahrscheinlichkeit viraler Rekombination, und im vergangenen Jahr wurde im Vereinigten Königreich ein Hybridstamm identifiziert, der Varianten der Klade I und Klade II kombiniert.

Das zugrunde liegende Problem ist ebenso demografischer wie virologischer Natur: Eine weitgehend ungeimpfte Weltbevölkerung, dichte internationale Reiseverbindungen und ungleichmäßige Überwachungssysteme eröffnen Orthopockenviren Möglichkeiten zur Ausbreitung. Die Eindämmung hängt von Schnelligkeit ab. Und Schnelligkeit hängt von Vorbereitung ab.

Quellen: The Daily Express; Science Media Centre; University of California; U.S. Centers for Disease Control and Prevention.