NASA entdeckt Wasser am interstellaren Kometen 3I/ATLAS in bedeutender Entdeckung

Ein Weltraumteleskop der NASA hat beim Kometen 3I/ATLAS eine unerwartete Entdeckung gemacht und Spuren von Wasser dort gefunden, wo eigentlich keines existieren sollte.

Ein seltener Besucher

Der Komet 3I/ATLAS, entdeckt am 1. Juli 2025, ist erst der dritte bekannte interstellare Komet, der jemals beobachtet wurde.

Im Gegensatz zu den meisten Kometen, die die Sonne umkreisen, stammt dieser aus einem anderen Sternensystem und wird es wieder verlassen, sobald seine Bahn ihn zurück in den interstellaren Raum führt.

Mit einem geschätzten Alter von etwa sieben Milliarden Jahren gilt 3I/ATLAS als doppelt so alt wie die Erde.

Wissenschaftler glauben, dass er chemische Hinweise auf die Umgebung enthält, in der er entstanden ist – und dass sein Studium entscheidend ist, um die Ursprünge anderer Planetensysteme zu verstehen.

Wasser fern von der Sonne entdeckt

Mit Hilfe des Neil-Gehrels-Swift-Observatoriums der NASA entdeckte ein Team der Auburn University in Alabama ein schwaches ultraviolettes Leuchten von Hydroxylgas – ein chemisches Signal, das auf Wasserdampf hinweist.

Die Entdeckung gelang, als sich der Komet fast dreimal so weit von der Sonne befand wie die Erde – eine Entfernung, in der die meisten Kometen inaktiv bleiben.

Messungen ergaben, dass 3I/ATLAS rund 40 Kilogramm Wasser pro Sekunde verlor. Astronomen halten ein solches Aktivitätsniveau in dieser Entfernung von der Sonne für höchst ungewöhnlich.

Eine mögliche Erklärung lautet, dass Sonnenlicht winzige Eispartikel erwärmt, die von der Kometenoberfläche freigesetzt werden und anschließend verdampfen, wodurch die umgebende Gaswolke gespeist wird.

Hinweise auf die Planetenentstehung

Der Nachweis von Wasser in einem interstellaren Kometen ermöglicht es Forschern, ihn mit Kometen aus unserem eigenen Sonnensystem zu vergleichen.

Das Ergebnis deutet darauf hin, dass die Chemie anderer Planetensysteme möglicherweise gar nicht so verschieden von unserer ist.

„Wenn wir Wasser – oder auch nur sein ultraviolettes Echo – bei einem interstellaren Kometen entdecken, lesen wir eine Botschaft aus einem anderen Planetensystem“, sagte Dennis Bodewits, Physikprofessor an der Auburn University. „Das zeigt, dass die Bausteine für die Chemie des Lebens nicht einzigartig für uns sind.“

Zexi Xing, Hauptautor der Studie, fügte hinzu, dass jeder bisher beobachtete interstellare Komet das wissenschaftliche Verständnis verändert habe.

„ʻOumuamua war trocken, Borisov reich an Kohlenmonoxid, und nun setzt ATLAS Wasser frei, wo wir es nicht erwartet haben. Jeder einzelne schreibt unser Wissen über die Entstehung von Planeten und Kometen neu.“

Künftige Beobachtungen

Obwohl 3I/ATLAS derzeit verblasst ist, wird erwartet, dass er ab Mitte November 2025 wieder sichtbar wird.

Astronomen hoffen, seine Aktivität weiterhin beobachten zu können, wenn er sich der Sonne nähert – unter Einsatz sowohl des James-Webb- als auch des Hubble-Weltraumteleskops, um zu verfolgen, wie sich seine chemische Zusammensetzung verändert.

Quellen: NASA, Auburn University, BBC Sky at Night, Reuters