Kenneth Glad
Eine Bestattung kann mitunter Ergebnisse hervorbringen, die dem gewöhnlichen Zersetzungsprozess zu widersprechen scheinen. Laboruntersuchungen tragen nun dazu bei, zu erklären, warum ein besonders empfindliches Organ gelegentlich erhalten bleibt, nachdem anderes Weichgewebe längst verschwunden ist.
Menschliches Hirngewebe zersetzt sich nach dem Tod normalerweise sehr schnell. Archäologische Funde zeigen jedoch, dass dies nicht zwangsläufig der Fall ist.
Forschende, die ihre Ergebnisse in Proceedings of the Royal Society B veröffentlichten, untersuchten 4.405 erhaltene menschliche Gehirne aus einem Zeitraum von rund 12.000 Jahren. In 1.328 Fällen war das Gehirn noch vorhanden, obwohl das übrige Weichgewebe des Körpers verschwunden war.
Einige Beispiele ließen sich durch Gefrieren, Austrocknung oder die chemischen Bedingungen in Torfmooren erklären. Andere hingegen nicht. Viele dieser ungewöhnlichen Fälle stammten aus feuchten oder wassergesättigten Umgebungen, was darauf hindeutete, dass die Bedingungen bei der Bestattung genauer untersucht werden sollten.
Forschende stellten den Zersetzungsprozess nach
In einem 2026 in Journal of Proteome Research veröffentlichten Experiment untersuchte ein Forschungsteam unter der Leitung der Archäologin und forensischen Anthropologin Alexandra Morton-Hayward von der University of Oxford diese Möglichkeit anhand von 72 Mäusekadavern. Die Forschenden brachten sie in vier unterschiedlichen Bestattungsumgebungen unter, in denen feuchtere oder trockenere Bedingungen mit einem stärkeren oder eingeschränkteren Zugang zu Sauerstoff aus der Atmosphäre kombiniert wurden. Anschließend wurden die Überreste über einen Zeitraum von sechs Monaten in regelmäßigen Abständen untersucht.
Die Gehirne zersetzten sich nicht unter allen Bedingungen auf die gleiche Weise. Wo reichlich Wasser vorhanden war, frischer Sauerstoff jedoch nur eingeschränkt nachströmen konnte, blieb ein größerer Anteil bestimmter Proteinfragmente nachweisbar. In Bestattungsumgebungen mit stärkerem Austausch mit der Atmosphäre waren die molekularen Verluste größer.
Im Experiment wurde der Sauerstoffgehalt unmittelbar um jeden Kadaver nicht kontinuierlich gemessen – eine Einschränkung, auf die die Forschenden selbst hinwiesen. Der Vergleich betrifft daher Unterschiede in der Sauerstoffzufuhr und nicht vollständig sauerstoffreiche beziehungsweise vollständig sauerstofffreie Umgebungen.
Zersetzung kann Stabilität schaffen
Morton-Hayward und ihre Kolleginnen und Kollegen argumentieren, dass eine begrenzte Sauerstoffzufuhr den Verlauf der Zersetzung verändert. Einige chemische Reaktionen können beginnen, Moleküle miteinander zu verknüpfen, anstatt sie weiter abzubauen. Dadurch werden Teile des Gehirns widerstandsfähiger gegen Zersetzung.
Nicht alle Proteinfragmente hatten die gleichen Chancen, erhalten zu bleiben. Das Experiment deutet darauf hin, dass ihr Fortbestand zum Teil von ihrer molekularen Zusammensetzung und ihrer Position innerhalb der Proteine abhing – und nicht einfach davon, dass das Gehirn als Ganzes konserviert wurde.
Frühere Forschungen zum etwa 2.600 Jahre alten Heslington-Gehirn in England zeigten ebenfalls, dass altes Nervengewebe große Mengen an Proteinmaterial bewahren kann.
Solche Überreste könnten künftig Informationen liefern, die sich aus Skeletten allein nicht gewinnen lassen, darunter molekulare Hinweise mit Bedeutung für Genetik, Gesundheit, Ernährung und Krankheiten.
Quellen: Proceedings of the Royal Society B, Journal of Proteome Research, Journal of the Royal Society Interface
