Asger Risom
Im späten 19. Jahrhundert dezimierte ein invasiver nordamerikanischer Schädling die Weinberge in ganz Frankreich und brachte die europäische Weinproduktion an den Rand des vollständigen Zusammenbruchs. Die Industrie wurde nicht durch chemische Behandlungen gerettet, sondern durch botanische Chirurgie: Die Veredelung jahrhundertealter europäischer Rebsorten auf wilde, schädlingsresistente amerikanische Wurzelstöcke. Heute wird praktisch jeder klassische französische Wein von chimärischen Reben produziert, die auf amerikanische Wurzeln angewiesen sind, um in ihrem eigenen heimischen Boden zu überleben.
Wenn Menschen einen hohen Preis für eine Flasche Bordeaux oder Burgunder zahlen, erwerben sie damit Jahrhunderte französischer landwirtschaftlicher Tradition. Das Etikett verspricht eine spezifische Hanglage, traditionelle Kellerreifung und den reinen Ausdruck europäischen Bodens. Blickt man jedoch unter die Erde, so ist fast jede berühmte Rebe in Frankreich an eine wilde Wurzelunterlage gebunden, die über den Atlantik verschifft wurde.
Das mikroskopisch kleine Insekt, das Frankreichs Weinberge verwüstete
In den frühen 1860er-Jahren bemerkten Winzer im gesamten südlichen Rhônetal, dass ihre Reben ohne ersichtlichen Grund verdorrten. Gesunde grüne Blätter vergilbten und fielen ab, Wurzeln schwärzten sich mit Gallen, und innerhalb von zwei Vegetationsperioden verwandelten sich ganze Hänge in spröde Friedhöfe. Als die Plage sich über das ganze Land ausbreitete, vernichtete sie mehr als zwei Drittel der Weinproduktion in Europa.
Der Übeltäter war eine invasive nordamerikanische Blattlaus namens Phylloxera vastatrix, ein kaum einen Millimeter großes Insekt, das auf importierten botanischen Exemplaren mitgereist war. Während einheimische europäische Weinreben, Vitis vinifera, keinerlei natürliche Abwehrmechanismen gegen den Schädling besaßen, ernährte er sich unerbittlich von ihren unterirdischen Wurzelsystemen. Die Blattläuse injizierten beim Fressen einen giftigen Speichel, der saftverstopfende Knoten bildete, die sekundären Pilzinfektionen ermöglichten, die Pflanze von unten her verrotten zu lassen.
Französische Weinbauern wurden verzweifelt und warfen jede erdenkliche Mixtur auf ihren Boden, um den Verfall zu stoppen. Sie vergruben lebende Kröten in der Nähe der Reben, überfluteten Hektar mit stehendem Wasser und pumpten giftiges Schwefelkohlenstoff in den Boden, in vergeblichen Versuchen, den Schädling zu vergiften. Nichts funktionierte, und eine ganze wirtschaftliche Säule des ländlichen Frankreichs schien am Rande des vollständigen Zusammenbruchs zu stehen.
Die Erkenntnis, dass amerikanische Reben immun waren
Botaniker, die die Katastrophe untersuchten, bemerkten eine merkwürdige Widersprüchlichkeit, als sie importierte nordamerikanische Reben studierten. Selbst wenn nordamerikanische Arten wie Vitis labrusca und Vitis riparia Tausende von Blattläusen auf ihrem Laub trugen, verrotteten ihre Wurzeln nie. Über Millionen von Jahren der Koevolution hatten einheimische amerikanische Reben einen klebrigen Saft entwickelt, der die Insekten erstickte, sowie eine dicke unterirdische Rinde, die schützende Kallusgewebe über Bisswunden bildete.
Ein französischer Biologe namens Jules Émile Planchon tat sich mit dem amerikanischen Entomologen Charles Valentine Riley zusammen, um zu beweisen, dass die Blattlaus tatsächlich die Ursache der Plage war. Ihre Erkenntnisse führten zu einer sofortigen Kontroverse innerhalb des französischen Agrar-Establishments zwischen Chemieherstellern und Feldforschern. Chemieunternehmen wollten weiterhin teure Bodenbehandlungen verkaufen, während Feldforscher argumentierten, dass die chemische Bekämpfung des Schädlings eine verlorene Sache sei.
Einige Winzer versuchten, amerikanische und europäische Trauben direkt zu kreuzen, doch die daraus resultierenden Hybridweine wurden von Traditionalisten wegen eines ungewohnten, stechenden Aromas, bekannt als „Fuchsgeschmack“, abgelehnt. Winzer weigerten sich, auf Vitis vinifera-Früchte zu verzichten, konnten die Reben aber in befallenem Boden nicht am Leben erhalten. Die Industrie war in einer evolutionären Sackgasse gelandet.
Eine botanische Veredelung, die die Industrie rettete
Der dauerhafte Durchbruch kam aus der physikalischen Botanik und nicht aus chemischer Spritzung oder genetischer Kreuzung. Forscher erkannten, dass, wenn sie den oberen fruchttragenden Trieb einer klassischen europäischen Rebe abschnitten und ihn physisch auf das Wurzelsystem einer widerstandsfähigen amerikanischen Rebe veredelten, die beiden Pflanzen miteinander verschmelzen würden. Das amerikanische Wurzelsystem bot unterirdische Immunität gegen die Blattlaus, während der europäische Stamm über der Erde echte Pinot Noir-, Cabernet Sauvignon- und Chardonnay-Trauben produzierte.
Wie in einem Archivbeitrag des Smithsonian Magazine detailliert beschrieben, arbeiteten botanische Pioniere wie der französische Forscher Pierre-Marie-Alexis Millardet mit Gartenbauern zusammen, um herauszufinden, welche amerikanischen Wurzelvarietäten sich an Frankreichs kalkreiche Böden anpassen konnten. Der texanische Gartenbauer Thomas Volney Munson verschiffte Zugladungen wilder Weinreben-Wurzelstöcke aus dem amerikanischen Südwesten, die in trockenem, kalkhaltigem Boden gediehen.
Es folgte ein kolossales Jahrzehnt manueller Arbeit auf europäischen Feldern. Französische Arbeiter saßen in Schuppen und veredelten Millionen winziger Rebschnittlinge von Hand mit Keil- und Zungenpfropfung, bevor sie diese in kahlen Hängen neu pflanzten. Es war die größte landwirtschaftliche Rettungsaktion der Geschichte, die Europas größte Weinberge praktisch von Grund auf neu aufbaute.
Die unsichtbare Linie unter jedem Weinberg
Heute ist fast jede kommerzielle Weinrebe in Frankreich und in weiten Teilen der Wein produzierenden Welt ein chimärischer Organismus. Wenn man die Erde um die Basis einer legendären Grand-Cru-Rebe wegbürstet, kann man oft eine deutliche Schwellung direkt über der Bodenlinie sehen, wo die Veredelung verheilt ist. Unter dieser Narbe befindet sich wildes amerikanisches Wurzelgewebe; darüber wächst der europäische Edelreis, der Wein produziert.
Die Reblaus hat den europäischen Boden nie wirklich verlassen und ist für unveredelte Vitis vinifera immer noch genauso tödlich wie 1870. Der einzige Grund, warum moderne Winzer sich keine Sorgen um katastrophale Wurzelfäule machen, ist, dass ihre unterirdischen Wurzelstöcke einfach nicht auf das Insekt reagieren. Eine winzige Handvoll seltener Weinberge, die in reinem Sandboden gepflanzt sind, wo die Blattläuse keine Tunnel graben können, bleiben die einzigen unveredelten Reben auf dem Kontinent.
Die französische Weinindustrie ist immer noch stolz auf das Konzept des Terroirs – die Vorstellung, dass regionaler Boden und Klima den Geschmack einer Ernte einzigartig prägen. Die anhaltende Ironie ist, dass dieser heilige europäische Boden europäische Wurzeln nicht allein ernähren kann. Das Erbe in jedem Glas modernen Burgunders hat die letzten anderthalb Jahrhunderte durch einen amerikanischen Strohhalm getrunken.
