Kenneth Glad
Der Weg, den die ersten Menschen nahmen, um Amerika zu erreichen, hat Archäologen lange gespalten. Eine Küstenmigration per Boot oder ein Zug ins Landesinnere durch eine Lücke in den Eisschilden? Neue Belege aus Alaska entscheiden die Debatte nicht. Doch sie zwingen Wissenschaftler, einen Pfad erneut zu prüfen, den viele bereits infrage gestellt hatten.
Über Jahrzehnte hinweg bevorzugten Lehrbücher eine landgestützte Route. Migranten, so hieß es, überquerten während der letzten Eiszeit die Bering-Landbrücke von Sibirien aus und zogen später südwärts durch einen eisfreien Korridor, der sich zwischen den gewaltigen laurentidischen und kordillerenischen Eisschilden öffnete.
Diese Darstellung geriet ins Wanken, als ältere Fundstätten ans Licht kamen. Monte Verde in Chile und die versteinerten Fußabdrücke in White Sands in New Mexico deuteten darauf hin, dass Menschen früher in Amerika waren als die Clovis-Kultur, die für ihre gerillten Speerspitzen bekannt ist, die bei der Großwildjagd eingesetzt wurden. Theorien einer Küstenmigration gewannen an Bedeutung.
Die Skepsis gegenüber dem Korridor vertiefte sich 2016, als eine in Nature veröffentlichte Studie unter Leitung von Mikkel Pedersen zu dem Schluss kam, dass der Durchgang möglicherweise erst vor etwa 12.600 Jahren Pflanzen und Tiere ernähren konnte. Mithilfe alter Umwelt-DNA rekonstruierte das Team, wann die Landschaft Reisende tragen konnte.
Diese Ergebnisse veränderten die Debatte und beeinflussten, wie Forschende die frühe Abstammung der indigenen Bevölkerungen Amerikas darstellen. Wenn sich der Korridor zu spät öffnete, müssen die ersten Migranten auf anderem Weg eingetroffen sein.
Neue Klimamodelle und aktuelle Ausgrabungen in der Arktis verkomplizieren dieses Bild jedoch.
Funde im Tanana-Tal
Laut Live Science entdeckten Archäologen an der Holzman-Fundstelle im Tanana-Tal in Alaska Werkzeuge aus Mammutelfenbein und Stein, die auf ein Alter von rund 14.000 Jahren datiert werden. Die Studie erschien in Quaternary International. In seiner Berichterstattung wertete Live Science die Funde als Stärkung der Inlandshypothese.
Das Tal war damals eine kalte, grasbewachsene Steppe, die von Mammuts und Bisons bewohnt wurde. Während kurzer Sommergrabungen kratzen Forschende durch aufgetauten Schlamm, bevor sie auf Permafrost stoßen – dauerhaft gefrorenen Boden, der organische Überreste konserviert.
In einer Stellungnahme gegenüber Live Science sagte Mitautor Brian Wygal von der Adelphi University: „Wir argumentieren, dass die wachsenden Belege aus dem Landesinneren Alaskas eine Route durch einen eisfreien Korridor als das wahrscheinlichste Szenario für die erste Ankunft von Menschen im zentralen Nordamerika bestätigen.“
Mitautorin Kathryn Krasinski ergänzte: „Das Außergewöhnliche [an dieser Fundstelle] ist ihre bemerkenswerte Erhaltung. Die unteren Schichten sind den Großteil des Jahres gefroren, sodass wir auch alte Pflanzen-DNA und sogar ein 13.600 Jahre altes Bisonhaar bergen konnten. Eine solche Erhaltung organischen Materials ist äußerst selten.“
Die Autoren des Beitrags in Quaternary International argumentieren, dass Ähnlichkeiten zwischen den alaskischen Artefakten und späteren Clovis-Materialien auf kulturelle Kontinuität hindeuten, also auf gemeinsame Herstellungstraditionen, die nördliche Gruppen mit Bevölkerungen verbinden könnten, die sich später über weite Teile Nordamerikas ausbreiteten.
Erneut auf dem Prüfstand
Andere Forschende mahnen zur Zurückhaltung. Wie Jack Ives von der University of Alberta gegenüber Live Science erklärte, waren vergleichbare Technologien in Nordostasien weit verbreitet, was die Möglichkeit aufwirft, dass die Werkzeuge ein gemeinsames Erbe und keine direkte Abstammung widerspiegeln.
Genetische Studien legen zudem nahe, dass mehrere Gründerpopulationen zu unterschiedlichen Zeiten nach Amerika gelangten, was jede Erklärung mit nur einer einzigen Route erschwert.
Die Belege aus Alaska schließen die Debatte nicht ab. Doch sie lenken ernsthafte Aufmerksamkeit wieder auf das Landesinnere des Kontinents – ein Gebiet, das in der Diskussion an den Rand gedrängt worden war.
Der eisfreie Korridor gilt damit vorerst nicht mehr als verworfene Theorie. Er steht wieder im Mittelpunkt aktiver Forschung.
Quellen: Live Science; Quaternary International; Nature (Studie von 2016 unter Leitung von Mikkel Pedersen)