Kenneth Glad
Der Name, der heute einen ganzen Kontinent bezeichnet, begann einst als Bezeichnung für ein deutlich kleineres Gebiet. Seine heutige Bedeutung entwickelte sich durch Eroberungen, geografische Veränderungen und Jahrhunderte der Kartografie.
Nachdem Rom Karthago 146 v. Chr. besiegt hatte, gliederte es das Gebiet des heutigen Tunesiens und angrenzender Regionen in eine neue Provinz ein. Laut der Geschichtswebsite Historienet erhielt diese Provinz den Namen Africa.
Anfangs bezeichnete das Wort nicht den gesamten Kontinent. Es bezog sich lediglich auf eine begrenzte Region in Nordafrika unter römischer Herrschaft.
Die Herkunft des Namens ist bis heute umstritten. Die verbreitetste Erklärung bringt ihn mit den Afri in Verbindung – vermutlich einer Berbergruppe, die in der Nähe von Karthago lebte und möglicherweise mit Rom verbündet war.
Römische Provinznamen leiteten sich häufig von örtlichen Völkern oder Orten ab. Offenbar folgte auch Africa diesem Muster: Der Name begann als regionale Bezeichnung, bevor ihm die Geografie eine weit größere Bedeutung verlieh.
Ein lokales Wort könnte die Erklärung liefern
Ein möglicher Hinweis findet sich im Berberwort ifri, das „Höhle“ bedeutet. Falls Afri mit diesem Wort verwandt ist, könnte Africa ursprünglich so viel wie „Land der Höhlenbewohner“ bedeutet haben.
Diese Erklärung wird zwar häufig angeführt, gilt jedoch nicht als gesichert. Ältere Theorien bringen den Namen mit griechischen oder lateinischen Wörtern für Sonne, Staub oder Kälte in Verbindung, doch Historienet stuft diese Ansätze als weniger überzeugend ein.
Die entscheidende Entwicklung war jedoch nicht nur die Herkunft des Wortes, sondern auch seine Ausbreitung. Ein Name, der ursprünglich mit dem Gebiet des einstigen römischen Erzfeindes verbunden war, verbreitete sich nach und nach auf Landkarten und in Schriften.
Im Mittelalter verwendeten europäische Geografen den Namen Africa bereits für den gesamten Kontinent. Aus einer Provinzbezeichnung war ein Name geworden, der das Reich überdauerte, in dem er erstmals schriftlich festgehalten wurde.
Karten veränderten viele Namen
Historienet beschreibt außerdem, dass auch die Namen anderer Kontinente auf Mythen, antike Ortsnamen, Seefahrt und Kartografie zurückgehen.
Europa könnte seinen Namen von Europa, der phönizischen Prinzessin aus der griechischen Mythologie, erhalten haben. Eine andere Theorie verweist auf ein akkadisches Wort, das mit Sonnenuntergang und Westen in Verbindung steht.
Asien könnte von Assuwa stammen, einem Ortsnamen in Anatolien. Griechische Autoren verwendeten später eine verwandte Form für die Gebiete östlich ihrer bekannten Welt.
Amerika hat einen besser dokumentierten Ursprung. Im Jahr 1507 druckte der deutsche Kartograf Martin Waldseemüller den Namen America auf einer Weltkarte – auf Grundlage einer latinisierten Form des Namens des italienischen Seefahrers Amerigo Vespucci.
Australien leitet sich von Terra Australis Incognita ab, der lateinischen Bezeichnung für ein unbekanntes Südland. Niederländische Seefahrer verwendeten später den Namen Neu-Holland, bevor sich Australien im 19. Jahrhundert durchsetzte.
Zusammen zeigen diese Namen, dass die Weltkarte nicht nur durch Entdeckungen und Eroberungen geprägt wurde, sondern auch durch die Begriffe, die Gelehrte und Kartografen für die Nachwelt bewahrten.
Quelle: Historienet