Kenneth Glad
Etwa 250 derjenigen, die 1939 an Bord der MS St. Louis aus dem nationalsozialistischen Deutschland flohen, wurden später im Holocaust ermordet.
Institutionen wie das United States Holocaust Memorial Museum (USHMM) und Yad Vashem haben auf dieses Ereignis als einen aufschlussreichen Moment hingewiesen, der zeigt, wie Regierungen auf Schutzsuchende reagierten. Es war mehr als ein gescheiterter Fluchtversuch. Es machte deutlich, wie begrenzt die Bereitschaft zu helfen geworden war.
Als das deutsche Passagierschiff am 13. Mai 1939 Hamburg verließ, befanden sich Hunderte jüdische Familien an Bord, die versuchten, der zunehmenden Verfolgung zu entkommen.
Viele waren bereits aus ihren Arbeitsstellen gedrängt, ihres Eigentums beraubt und durch strenge nationalsozialistische Devisenbestimmungen eingeschränkt worden, sodass ihnen fast nichts blieb, wie der Holocaust Memorial Day Trust (HMDT) darlegt.
An Bord sorgte Kapitän Gustav Schröder für Bedingungen, die sich von denen in Deutschland unterschieden. Überlebende beschrieben später eine Atmosphäre, in der religiöse Gottesdienste erlaubt waren und die Menschen an Bord mit grundlegender Würde behandelt wurden.
Ein Narrativ nimmt Gestalt an
Dokumente des HMDT zeigen, dass nationalsozialistische Beamte versuchten, die Aufnahme der Flüchtlinge im Ausland zu beeinflussen, unter anderem durch die Verbreitung irreführender Behauptungen in Kuba über die Passagiere des Schiffes.
Der Historiker David Cesarani, der sich in seinem Buch Final Solution: The Fate of the Jews 1933–1949 mit der Flüchtlingspolitik der 1930er Jahre befasst, argumentiert, dass Ereignisse wie die Reise der St. Louis später dazu genutzt wurden, die Vorstellung zu verstärken, dass Juden nirgendwohin gehen konnten.
Diese Interpretation, die sich auch in dem Buch Voyage of the Damned von Thomas und Morgan-Witts findet, legt nahe, dass die Reise nach der Verweigerung der Einreise durch mehrere Länder in ein breiteres Narrativ eingebettet wurde.
Das USHMM weist jedoch darauf hin, dass Einwanderungsbeschränkungen und innenpolitischer Druck in den Aufnahmeländern ebenso entscheidend waren.
Vor der Küste festgehalten
Der entscheidende Moment ereignete sich im Hafen von Havanna. Nach der Ankunft Ende Mai wurde dem Schiff das Anlegen verweigert, da neue kubanische Vorschriften die meisten Landegenehmigungen für ungültig erklärt hatten.
Mehrere Tage lang lag es in der Hitze vor Anker, die Maschinen liefen im Leerlauf. Die Passagiere standen an der Reling und blickten auf die Küste, die außer Reichweite blieb, während kleine Boote mit Angehörigen von den Behörden zurückgewiesen wurden, wie aus Berichten des HMDT hervorgeht.
Das Schiff nahm später Kurs nach Norden und hielt vor Florida. Es wurden Appelle eingelegt, doch keiner hatte Erfolg. Schiffe der US-Küstenwache begleiteten den Ozeandampfer während des Wartens und verdeutlichten, wie nahe die Flüchtlinge der Sicherheit gekommen waren.
Ein Bericht in den Galveston News, zitiert in dem Buch von Thomas und Morgan-Witts, beschrieb die Situation damals wie folgt:
„Aus ihrer Heimat durch sinnlose Verfolgung vertrieben, bitten sie jedes andere Land lediglich um eine Chance, in Frieden zu leben und ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Das ist etwas, das ihnen kein Land zu geben bereit ist …“
Nachwirkungen und Bedeutung
Da kein Land bereit war, alle Passagiere aufzunehmen, kehrte die St. Louis nach Europa zurück. Letztlich nahm Großbritannien mehrere Hundert Menschen auf, während andere auf Frankreich, Belgien und die Niederlande verteilt wurden.
Viele sahen sich bereits innerhalb eines Jahres erneut in Gefahr. Schätzungen des USHMM zufolge wurden etwa 250 der nach Kontinentaleuropa Zurückgeführten später im Holocaust ermordet.
Die Reise wird häufig im Zusammenhang mit anderen Versäumnissen des Flüchtlingssystems der 1930er Jahre betrachtet, darunter die Évian-Konferenz, bei der Staaten zwar Mitgefühl äußerten, jedoch nur begrenzte konkrete Maßnahmen ergriffen.
Das Ereignis wurde seither sowohl in der historischen Forschung als auch im Film Voyage of the Damned (1976) aufgearbeitet.
Es wirkt bis heute nach. Die Frage, die es hinterlässt, ist einfach und unbequem: Was geschieht, wenn jede Tür verschlossen bleibt?
Quellen: United States Holocaust Memorial Museum; Yad Vashem; Holocaust Memorial Day Trust; Holocaust Encyclopedia; David Cesarani – Final Solution: The Fate of the Jews 1933–1949 (2016); Thomas & Morgan-Witts – Voyage of the Damned (1974)