Kenneth Glad
Die Menschheit träumt seit jeher davon, die gewaltigen Entfernungen zwischen den Planeten zu überwinden. Nun will eine privat finanzierte Gruppe diesen jahrhundertealten Traum Wirklichkeit werden lassen. Der Zeitplan ist erstaunlich ambitioniert.
Die Raumsonde Fermi Explorer könnte bereits in drei Jahren in Richtung Alpha Centauri starten. Das bekannte Sternensystem liegt etwa vier Lichtjahre von der Erde entfernt.
Die kleine Raumsonde hätte eine rund 80.000 Jahre lange Reise vor sich. Die Projektinitiatoren suchen derzeit private Investoren, die das gesamte Budget von 15 Millionen US-Dollar finanzieren sollen, berichtet Videnskab.
Der britische Physiker Philip Johnston hat das Projekt ins Leben gerufen. Zuvor war er an der Gründung eines kommerziellen Unternehmens beteiligt, das Rechenzentren in die Erdumlaufbahn bringen wollte.
Die Grenzen des Machbaren verschieben
Die Sonde ist nach dem Fermi-Paradoxon benannt. Im Jahr 1950 stellte der italienische Physiker Enrico Fermi die berühmte Frage „Wo sind sie?“, als er über das scheinbare Fehlen außerirdischen Lebens sprach.
Diese neue Mission wird die kosmische Frage nicht beantworten. Vielmehr soll sie als symbolischer erster Schritt in Richtung einer tatsächlichen interstellaren Erkundung dienen.
Der Bau einer Raumsonde mit begrenztem Budget erfordert erhebliche Kompromisse. Das Raumfahrzeug soll lediglich 150 Kilogramm wiegen und als zentrale Nutzlast eine kleine Metallbox mit Platz für nur ein Kilogramm Ausrüstung tragen.
Für die Reise in den interstellaren Raum ist ein zuverlässiger Ionenantrieb erforderlich, der mit Xenongas betrieben wird. Dieser soll der Sonde den nötigen Antrieb für ihre lange Reise liefern.
Geschwindigkeit durch die Nähe zur Sonne
Die lange Reise beginnt tatsächlich mit einem Flug in die Nähe der Sonne. Durch das Zünden des Triebwerks in Sonnennähe kann die Sonde dank eines physikalischen Effekts, des sogenannten Oberth-Effekts, einen erheblichen Geschwindigkeitszuwachs erzielen.
Das Raumfahrzeug soll diese extremen Manöver nahe der Sonne über einen Zeitraum von zwölf Jahren wiederholen. Wenn alles nach Plan verläuft, wird es bis 2043 eine ausreichend hohe Geschwindigkeit erreicht haben, um das Sonnensystem vollständig zu verlassen.
Wissenschaftler auf der Erde werden die kleine Sonde nicht verfolgen können. Ihre Nutzlast besteht ausschließlich aus Botschaften für mögliche Finder in ferner Zukunft.
Eine lange Reise in die Zukunft
Laut Videnskab sind bemannte interstellare Reisen mit heutiger Technik weiterhin unmöglich. Die Energie, die erforderlich wäre, um ein schweres bemanntes Raumschiff auf hohe Geschwindigkeiten zu beschleunigen, würde den jährlichen Energieverbrauch ganzer Länder bei Weitem übersteigen.
Langsamere Raumflüge bieten jedoch einen entscheidenden Vorteil. Eine Sonde, die mit geringerer Geschwindigkeit unterwegs ist, würde mehrere Monate benötigen, um das Alpha-Centauri-System zu durchqueren, und einer künstlichen Intelligenz damit ausreichend Zeit geben, die dortigen Planeten zu beobachten.
Ein Anhalten am Zielort ist dagegen nicht möglich. Das Raumfahrzeug kann die enormen Treibstoffmengen, die zum Abbremsen erforderlich wären, schlichtweg nicht mitführen.
Vorerst bleibt der Menschheit daher nur die Möglichkeit, robotische Botschafter auf die lange Reise durch den Weltraum zu schicken. Sie sollen die gewaltigen Entfernungen überwinden, die für bemannte Missionen derzeit noch unüberwindbar sind.