Asger Risom
1990 schickte die NASA etwa 2.000 Baby-Quallen ins All, um zu untersuchen, wie sich Organismen in Mikrogravitation entwickeln. Als die Mission neun Tage später zur Erde zurückkehrte, waren mehr als 60.000 Quallen herangewachsen — doch viele hatten Schwierigkeiten, sich wieder an die Schwerkraft anzupassen.
Im Jahr 1990 führte die NASA ein ungewöhnliches Experiment durch, bei dem Tausende Baby-Quallen ins All geschickt wurden. Ziel war es zu untersuchen, wie sich lebende Organismen in Mikrogravitation entwickeln — und was das für Menschen bedeuten könnte, die außerhalb der Erde geboren werden.
Das Experiment begann mit etwa 2.000 Quallenpolypen, einem frühen Stadium im Lebenszyklus der Qualle. Sie wurden an Bord des Space Shuttles Columbia in Behältern mit künstlichem Meerwasser ins All gebracht. Während der Mission beobachteten Forscher, wie sie sich in der nahezu schwerelosen Umgebung des Weltraums entwickelten.
Als das Raumfahrzeug etwa neun Tage später zur Erde zurückkehrte, hatten sich die kleinen Polypen dramatisch vermehrt. Wissenschaftler stellten fest, dass während der Mission mehr als 60.000 Quallen herangewachsen waren.
Warum die NASA Quallen auswählte
Auf den ersten Blick mögen Quallen eine ungewöhnliche Wahl für ein Weltraumexperiment zur menschlichen Biologie sein. Sie teilen jedoch eine wichtige Eigenschaft mit Menschen: Beide sind auf die Schwerkraft angewiesen, um ihre Orientierung zu bestimmen.
Menschen nutzen das vestibuläre System im Innenohr, um zu erkennen, wo oben und unten ist und um das Gleichgewicht zu halten. Quallen verwenden spezielle Strukturen, sogenannte Statolithen, um die Schwerkraft wahrzunehmen und sich im Wasser zu orientieren.
Aufgrund dieser Ähnlichkeit glaubten Wissenschaftler, dass Quallen ihnen helfen könnten zu untersuchen, wie Organismen in Umgebungen mit sehr schwacher Schwerkraft ein Orientierungssystem entwickeln.
Was geschah nach der Rückkehr zur Erde
Die Quallen entwickelten sich im All erfolgreich, doch nach ihrer Rückkehr zur Erde bemerkten Forscher etwas Unerwartetes.
Im Gegensatz zu Quallen, die auf der Erde aufgewachsen waren, hatten jene, die in Mikrogravitation heranwuchsen, Schwierigkeiten, normal zu schwimmen. Wissenschaftler beobachteten unregelmäßige Bewegungen und ein Verhalten, das sie als ungewöhnliches Pulsieren beschrieben.
Die Ergebnisse deuteten darauf hin, dass die Tiere etwas erlebten, das starkem Schwindel ähnelte — Schwierigkeiten, sich nach der Entwicklung im All wieder an die Erdschwerkraft anzupassen.
Was das Experiment für Menschen bedeuten könnte
Die Ergebnisse warfen wichtige Fragen darüber auf, was passieren könnte, wenn Menschen im Weltraum geboren und aufgezogen würden oder auf langen Missionen weit entfernt von der Erde leben.
Wenn Organismen ihre Gleichgewichtssysteme in Mikrogravitation entwickeln, könnte die Rückkehr in eine Umgebung mit stärkerer Schwerkraft schwierig sein. Das Quallenexperiment deutete darauf hin, dass biologische Systeme, die für Orientierung verantwortlich sind, stark von früher Schwerkraftexposition abhängen könnten.
Obwohl Menschen und Quallen offensichtlich sehr unterschiedlich sind, lieferte das Experiment einen der frühen Hinweise darauf, dass das Aufwachsen im Weltraum zu unerwarteten Herausforderungen führen könnte, wenn man sich wieder an das Leben auf der Erde anpasst.
Quellen: NASA