Zehn historische Täuschungen mit sehr realen Folgen

Gefälschte Dokumente, inszenierte Vorfälle und offizielle Dementis haben die Geschichte immer wieder beeinflusst. Ihre Zwecke waren unterschiedlich – von der Sicherung politischer Autorität bis zur Täuschung eines Gegners –, doch in jedem Fall hing der Erfolg davon ab, ein Publikum davon zu überzeugen, dass etwas Erfundenes echt sei.

Die Konstantinische Schenkung, ein Dokument, das irgendwann zwischen 750 und 800 n. Chr. auftauchte, zeigt, wie lange sich eine Fälschung halten kann. Mittelalterliche Päpste beriefen sich laut Historienet darauf als Beleg dafür, dass der römische Kaiser Konstantin der Große ihnen weitreichende politische Herrschaft über Rom und Teile Westeuropas übertragen habe.

Um 1440 wies der Renaissancegelehrte Lorenzo Valla anhand einer sprachlichen Analyse nach, dass der Text nicht aus der Regierungszeit Konstantins im 4. Jahrhundert stammen konnte, und entlarvte ihn damit als mittelalterliche Fälschung.

1912 erschütterte eine weitere Fälschung die Wissenschaft. Die Piltdown-Funde, die vom Amateurarchäologen Charles Dawson vorgestellt wurden, schienen wichtige Belege für die menschliche Evolution zu liefern.

1953 stellten Forscher fest, dass das Exemplar aus Überresten eines modernen Menschen und dem Kiefer eines Orang-Utans zusammengesetzt worden war. Damit wurde einer der berüchtigtsten Fälle wissenschaftlichen Betrugs des 20. Jahrhunderts aufgedeckt. Das Londoner Natural History Museum bezeichnet Piltdown als einen der berüchtigtsten Fälle wissenschaftlichen Betrugs in Großbritannien.

Auch ein gefälschter Text wurde zu einem dauerhaften Instrument des Hasses. Die Protokolle der Weisen von Zion, die zu Beginn des 20. Jahrhunderts im Russischen Kaiserreich erschienen, beschrieben fälschlicherweise eine jüdische Verschwörung zur Erlangung der Weltherrschaft. Das United States Holocaust Memorial Museum dokumentiert, dass nationalsozialistische Propagandisten die Fälschung verbreiteten, obwohl führende Nationalsozialisten wussten, dass sie unwahr war.

Der Krieg schuf nützliche Fiktionen

1931 inszenierten Angehörige des japanischen Militärs eine Explosion nahe der Südmandschurischen Eisenbahn und machten chinesische Streitkräfte für die Schäden verantwortlich. Der Vorfall, der später als Mukden-Zwischenfall bekannt wurde, lieferte Japan einen Vorwand, seine militärische Präsenz in der Mandschurei auszubauen und die Besetzung der Region zu beschleunigen.

Das nationalsozialistische Deutschland griff später auf eine ähnliche Taktik zurück. Am 31. August 1939 inszenierten SS-Angehörige einen Angriff auf den Radiosender Gleiwitz und stellten ihn als polnischen Aggressionsakt dar. Das United States Holocaust Memorial Museum weist darauf hin, dass der Vorfall Teil einer umfassenderen Propagandakampagne war, mit der der bereits geplante deutsche Überfall auf Polen als defensive Reaktion statt als Aggressionsakt dargestellt werden sollte.

Nicht jede Täuschung im Krieg richtete sich jedoch gegen die Öffentlichkeit. 1943 sollte die britische Operation Mincemeat deutsche Militärplaner vor der alliierten Invasion Südeuropas in die Irre führen. Der britische Geheimdienst platzierte gefälschte Invasionsdokumente bei einer Leiche, der die fiktive Identität Major William Martin gegeben worden war. Dadurch entstand der Eindruck, dass Griechenland und Sardinien – und nicht Sizilien – die wichtigsten Angriffsziele seien. Deutsche Befehlshaber hielten die Dokumente für echt und passten ihre Erwartungen entsprechend an. Dies half den Alliierten dabei, Sizilien als ihr tatsächliches Invasionsziel zu verschleiern.

Institutionen schützten Unwahrheiten

Der französische Armeeoffizier Alfred Dreyfus wurde 1894 wegen Hochverrats verurteilt. Der Prozess war von Antisemitismus, zweifelhaften Handschriftengutachten und geheimem Material geprägt, das seiner Verteidigung vorenthalten wurde. Spätere Beweise identifizierten den französischen Major Ferdinand Walsin Esterhazy als den Offizier, der das belastende Memorandum tatsächlich verfasst hatte. Dreyfus wurde laut dem United States Holocaust Memorial Museum 1906 offiziell rehabilitiert.

Politische Manipulation beruhte nicht immer auf einer vollständigen Fälschung. 1870 bearbeitete der preußische Ministerpräsident Otto von Bismarck die Emser Depesche, einen Bericht über eine Begegnung zwischen König Wilhelm I. von Preußen und dem französischen Botschafter. Bismarck kürzte den Bericht, bevor er ihn an die Presse weitergab, wodurch der Wortwechsel deutlich beleidigender erschien, als er tatsächlich gewesen war. Die Veröffentlichung schürte nationalistische Empörung in Frankreich und Preußen und trug zu den Spannungen bei, die dem Deutsch-Französischen Krieg vorausgingen.

Mehr als ein Jahrhundert später zeigte die sowjetische Reaktion auf die Nuklearkatastrophe von Tschernobyl eine andere Form der Manipulation. Nachdem am 26. April 1986 ein Reaktor im ukrainischen Kernkraftwerk explodiert war, schränkten die sowjetischen Behörden zunächst Informationen über das Ausmaß des Unfalls ein und verzögerten die Evakuierung des nahe gelegenen Prypjat. Die Katastrophe ließ sich jedoch nicht lange verheimlichen. Zwei Tage später machten ungewöhnlich hohe Strahlenwerte im schwedischen Kernkraftwerk Forsmark die Außenwelt darauf aufmerksam, dass sich irgendwo in der Sowjetunion ein schwerer Nuklearunfall ereignet hatte.

Das Leugnen traf auf die Realität

Watergate lieferte ein modernes Beispiel für die Grenzen politischer Dementis. Als der Druck im Zusammenhang mit dem Einbruch in die Zentrale des Democratic National Committee und der anschließenden Vertuschung zunahm, verteidigte sich US-Präsident Richard Nixon öffentlich. Bei einem Fernsehauftritt im November 1973 erklärte er: „I am not a crook“, und bestand darauf, dass er sich weder persönlich an seinem öffentlichen Amt bereichert noch unangemessen gehandelt habe.

Diese Darstellung ließ sich immer schwerer aufrechterhalten, nachdem Ermittler Zugang zu geheimen Tonaufnahmen aus dem Weißen Haus erhielten. Die Bänder belegten Nixons Beteiligung an Versuchen, die Watergate-Ermittlungen zu behindern, darunter Bemühungen, die Ermittlungen des FBI einzuschränken. Angesichts eines nahezu sicheren Amtsenthebungsverfahrens kündigte Nixon am 8. August 1974 seinen Rücktritt an und schied am folgenden Tag aus dem Amt. Er ist bis heute der einzige US-Präsident, der vom Präsidentenamt zurückgetreten ist.

Diese Ereignisse lagen Jahrhunderte auseinander und entstanden unter sehr unterschiedlichen Umständen, doch sie hatten ein entscheidendes Merkmal gemeinsam: Die Täuschung funktionierte, weil Menschen, Institutionen oder Regierungen sie als Wahrheit behandelten. Als die Unwahrheit schließlich aufgedeckt wurde, ließen sich die Folgen häufig nicht mehr rückgängig machen.

Quellen: Historienet, Natural History Museum, United States Holocaust Memorial Museum